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demandons-nous quelle est son origine et indiquons sommaire- 

 ment certaines formations minérales et les restes organiques que 

 l'on trouve souvent associés à ce dépôt. 



L'origine de ces vastes dépôts d'argile offre un problème du plus 

 haut intérêt : on supposa d'abord que ces sédiments étaient formés 

 de particules microscopiques provenant de la désintégration des 

 roches par les eaux courantes et les vagues; on pensait que ces 

 matières, tenues en suspension, étaient entraînées par les courants 

 dans la haute mer, où elles finissaient par atterrir. Mais on pou- 

 vait objecter à cette hypothèse l'uniformité de composition de ce 

 dépôt ; on pouvait montrer que les particules minérales, même les 

 plus ténues, qu'on croyait devoir flotter toujours dans les eaux 

 agitées, doivent, grâce aux propriétés de l'eau de mer, être préci- 

 pitées à une petite distance des côtes. On avait admis aussi que ces 

 dépôts argileux dérivaient de la décomposition des coquilles cal- 

 caires dont ils constituaient le résidu insoluble; mais les recherches 

 que nous avons faites pour vérifier cette explication ont démontré 

 qu'elle n'était pas admissible. Aujourd'hui tout paraît indiquer 

 que la formation de l'argile est due essentiellement a la décom- 

 position de produits volcaniques incohérents, dont nous avons 

 fait voir la répartition sur toute l'étendue du lit des grandes mers. 

 Ces matériaux volcaniques proviennent de ponces flottantes, de 

 cendres et de sables projetés à de grandes distances par les volcans 

 et entraînés par les courants aériens; on sait d'un autre côté que 

 des lits de lave et de tuff sont étalés sur le fond de l'Océan. Ces 

 roches pyrogènes, riches en silicates alumineux, se décomposent 

 sous l'action chimique de l'eau de mer, et donnent naissance à des 

 matières argileuses suivant des réactions, trop connues pour devoir 

 les rappeler ici et que l'on peut observer aux roches volcaniques 

 qui affleurent sur les terres. 



L'examen microscopique des sondages nous a permis d'établir 

 qu'il est toujours possible de retrouver dans la vase argileuse des 

 grandes mers des fragments de ponces, des lapilli, des silicates 

 et d'autres minéraux volcaniques à diverses phases d'altération. 

 Comme nous l'avons montré dans notre travail sur la distribution 

 géographique des matières volcaniques (i), le dépôt le plus vaste 

 des mers actuelles serait dû à la décomposition des produits de 



(i) John Murray et A. Renard, Les caractères microscopiques des cendres vol- 

 caniques et des poussières cosmiques (Bull. Mus. Roy. Hist. Nat. Belg., 1884, 

 t. Ill, p. 2?). 



