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second moyen dont nous avons parlé ci-dessus vient alors se pré- 

 senter, ou plutôt s'imposer avec toute son importance. 



Preuves paléontologiqiies. — Le moyen dont il est question réside 

 dans l'étude des fossiles, c'est-à-dire des restes laissés par les ani- 

 maux et les végétaux qui ont vécu pendant que se succédaient les 

 phénomènes de la sédimentation. 



Mais il existe une distinction très importante à constater ici tout 

 d'abord : elle consiste en ce que, dans le cas de recherches sur l'ori- 

 gine des couches, ce n'est pas l'étude des espèces fossiles qui est utile, 

 c'est la connaissance des genres auxquels appartiennent les espèces. 



Les genres d'animaux ou de végétaux sont la caractéristique des 

 circonstances, des conditions spéciates à chaque nature de dépôt 

 sedimentaire ; les espèces d'animaux ou de végétaux sont la carac- 

 téristique des temps ou de Yâge relatif. 



Les genres auxquels appartiennent des débris organiques enfouis 

 au sein d'une formation quelconque équivalent, pour ainsi dire, à 

 des étiquettes sur lesquelles seraient inscrites les conditions phy- 

 siques de cette formation. 



En effet, chacun sait que les animaux et les végétaux ne sont pas 

 distribués au hasard sur la terre et dans les eaux. 



Chaque habitat particulier a ses habitants propres et cette dis- 

 tinction pénètre même jusque dans les détails les plus infimes de 

 la création. 



Un embranchement du règne animal est surtout précieux au 

 point de vue des déductions que l'on peut tirer de la présence de 

 ses représentants dans les couches de terrains, à cause de leur pro- 

 fusion sur la terre et dans les eaux et de la facile conservation d'une 

 des parties constitutives les plus caractéristiques : c'est l'embran- 

 chement des mollusques. 



Partout où il y a de Teau salée ou de l'eau douce, ou simplement 

 de l'humidité, on peut être certain de trouver des mollusques ; or, 

 l'eau étant le principal agent de dépôt, il est rare que dans les cir- 

 constances normales, les dépôts ne renferment pas de restes de mol- 

 lusques. 



Ces restes sont naturellement les coquilles, qui servent en quelque 

 sorte de squelette extérieur aux animaux qui les portent. 



Ainsi que cela existe pour les autres formes organiques, et même 

 pour beaucoup de corps inorganiques, les formes des coquilles des 

 mollusques sont parfaitement définies, et elles sont toujours en 

 relation intime avec les conditions de vie de l'animal. 



