26 SÉANCE DU 15 FÉVRIER 



l'éther en Physique 1 ». Je crois utile, pour la solution des plus 

 hauts problèmes de la Physique théorique, de soumettre à la 

 discussion quelques-unes des idées qu'y expose ce savant, dont 

 nous tous déplorons la mort prématurée. Ritz aborde la question 

 en mettant en présence, l'une de l'autre, l'hypothèse atomique et 

 l'hypothèse de l'éther. « Nées toutes deux, dit-il, de conceptions 

 métaphysiques, elles ont connu, dans le cours des temps, des 

 vicissitudes nombreuses, et l'expérience aussi bien que la cri- 

 tique leur ont fait, pendant ces dernières années, un sort très 

 inégal. » Je ne peux reporter ici, dans l'espace forcément limité 

 de cette Note, son exposé historique, je dirai seulement qu'en pre- 

 nant, comme point de départ, le fait que l'éther n'a acquis droit 

 de cité en Physique qu'avec Huygens, créateur de la théorie 

 ondulatoire de la lumière (d'après son expression), Ritz vient à 

 examiner le motif qui a porté Newton à rejeter les conceptions 

 d'Huygens, il montre qu'à cause de la grande autorité de Newton, 

 l'éther ne joua, dès lors et pendant près d'un siècle, qu'un rôle 

 extrêmement modeste, jusqu'à ce que les travaux de Fresnel le 

 remirent en honneur, et donnèrent une immense supériorité aux 

 conceptions de Huygens sur celles de Newton. Je commence ma 

 discussion à propos du jugement suivant, que Ritz porte sur les 

 travaux de Fresnel : « C'est au sans-gène génial avec lequel 

 le grand savant traite ce côté de la t/iéorie qu'il faut attri- 

 buer une partie de son succès. Uniquement guidé par l'étude 

 des phénomènes, il en chercha et en trouva les lois mathé- 

 matiques, qu'on peut exprimer, sous leur forme plus géné- 

 rale, par une certaine équation aux dérivées partielles du 

 second ordre, et par certaines conditions auxquelles la 

 lumière est assujettie lorsqu'elle se trouve à la surface de 

 séparation de deux corps différents, ou d'un corps et de 

 l'éther. La difficulté de faire mouvoir librement les corps 

 à travers un éther solide ne l'arrêta pas; il admit même, 

 pour expliquer l'aberration, que l'éther ne partage pas le 

 mouvement de la Terre dans son orbite, en sorte que tous les 

 objets et l'air qui nous entoure seraient parcourus par un 

 vent d' éther à la vitesse de 30 kilomètres à la seconde, sans 

 que nous puissions nous en apercevoir, même par les expé- 

 riences les plus délicates. » Je crois que le concept d'un éther 

 solide n'existait pas à l'époque de Fresnel, et je pense que Fresnel 

 avait eu, au moins, une intuition exacte de la vérité, en admettant 

 que l'éther ne partage pas le mouvement de la Terre dans son 

 orbite, car, d'après ce que j'ai publié sur ce sujet avant Ritz, on 



1 Eivista di Scienza « Scientia ». Vol. III. Anno II (1908), N° VI-2, 

 p. 260-274. 



