6 SÉANCE DU 5 FÉVRIER 



Newton ne représente-t-elle donc pas exactement les mouvements 

 des corps tant terrestres que célestes? Certainement les principes 

 de l'ancienne mécanique permettent de décrire les mouvements 

 des masses sous l'influence de leur gravitation réciproque. Mais 

 suffisent-ils encore lorsque les forces de l'électricité et du magné- 

 tisme, de la lumière et de la chaleur entrent en jeu ? » Puis 

 l'auteur continue ainsi : « La mécanique a toujours prétendu 

 embrasser toutes ces forces. D'après elle, non seulement les no- 

 tions de sa cinématique et de sa géométrie étaient fondamentales 

 pour toute la physique, mais encore tous les phénomènes natu- 

 rels se ramenaient en dernière analyse, à des phénomènes de 

 mouvement. Cette tendance est à la base de la théorie cinétique 

 des gaz ; Maxwell y céda aussi lorsqu'il esquissa sa théorie 

 dynamique du champ électromagnétique. Maxwell put montrer 

 que les forces électromotrices et pondéromotrices agissant entre 

 deux circuits parcourus par un courant obéissent aux équations 

 de Lagrange qui figurent dans la mécanique. Suivant la loi 

 tracée par Maxwell, J. J. Thomson éleva les équations de La- 

 grange, et H. Helmholtz le principe de la moindre action, au 

 rang de principes fondamentaux de toute la physique. Enfin 

 H. Hertz, dans ses « Principes de mécanique », essaya de ra- 

 mener toutes les forces matérielles à l'inertie de masses en mou- 

 vement. Selon lui, même là où l'on ne perçoit pas de matière, 

 Y espace est rempli, de masses cachées qui, accouplées ensemble, 

 transmettent les forces d'un corps à l'autre ; d'après cela, là ou 

 des forces semblent agir à distance, il faut toujours supposer 

 des actions immédiates exercées par des masses cachées. Avec 

 l'ouvrage postume de Hertz se termine la phase d'évolution 

 qui veut subordonner toute la physique théorique aux principes 

 de la mécanique, sans apporter à leur contenu des changements 

 essentiels. La mécanique de Hertz est restée un simple pro- 

 gramme. Le chemin qu'elle a indiqué na pas été suivi. » C'est 

 moi qui a souligné pour fixer les points que je vais discuter. 

 Avant tout je déclare que si l'on n'a pas suivi le chemin indiqué 

 par Hertz c'est parce qu'on n'a pas tenu compte, pas reconnu 

 l'importance, pas compris la valeur de ses notions fondamentales 

 et surtout de ses intuitions, pourtant très clairement exprimées et 

 nettement précisées par lui. J'ajoute que ce n'est pas là un pro- 

 grès dont on doit se réjouir mais un arrêt fâcheux qui, je l'espère, 

 ne sera pas de longue durée. 



L'intuition géniale de Hertz, qui aurait dû servir de guide à 

 ceux qui ont examiné la possibilité de l'application de sa méca- 

 nique aux vues théorique actuelles, est celle-ci : 



« Dès que l'on aura établi la physique de l'éther basée sur la 

 connaissance de sa nature intime on reconnaîtra très probable- 



