LA NATURALEZA 173 



entera de plantas que llamamos Asclepiádeas, nos recuerda el nombre de Ascle- 

 pion ó Esculapio, Dios de la medicina. Los Egipcios, que pretendían ser el pue- 

 blo más antiguo del mundo, y que allí habían nacido todas las ciencias, decian, 

 que su Dios Hérmes Trimegisto habia escrito un libro sobre las virtudes de las 

 plantas. Lo cierto es que el pueblo egipcio era muy dado ala cultura de los ve- 

 getales, y que los tenian en tal estimación que, creyendo que también en las plan- 

 tas se infundía el espíritu divino, las adoraban como á Dioses, y era común ver en 

 sus altares, como objetos de su culto, los rábanos, los puerros, los ajos y las cebollas: 

 bien conocida es la exclamación de Juvenal sobre este desatino de los egipcios: 

 ¡Oh sánelas gentes quibus hoec nascuntur in hortis Numina! 



La Escuela alejandrina, á pesar de su esplendor, y de haber dado tan grande 

 impulso á las ciencias, no produjo ningún botánico célebre; y solo se dice que la 

 reina Cleopatra II estudió mucho los venenos, que para conocer bien sus efectos 

 los administraba á los reos condenados á muerte; y que Juba II, rey de Mauri- 

 tania, su yerno, se ocupó de estudiar la historia natural y escribió un tratado so- 

 bre una planta de la África, á la que llamó Euforbio, para inmortalizar el nom- 

 bre de su médico favorito, que así se llamaba. 



Los israelitas, que tomaron sus ciencias y sus artes de los egipcios, conocían, 

 cultivaban y usaban muchas plantas, no solamente alimenticias, sino también 

 testiles y tintóreas que usaban en sus artes: sabían escoger las maderas y las re- 

 sinas; tenian perfumistas de profesión que cultivaban los aromas; la esposa de 

 los Cantares compara las mejillas del esposo á eras de aromas plantadas por los 

 perfumeros: «Gence Ulitis sicut areola? aromatum consita? á pigmentariis.» 

 Conocían bien las plantas que les servían de jabón, y las que como remedios usa- 

 ban sus médicos; pero lo que dá más alta idea del grado á que llegaron en los 

 conocimientos botánicos, es lo que se lee en el libro III de los Reyes, en donde di- 

 ce hablando de Salomón: «Et disputavit super lignis á cedro, qua? est in Lí- 

 bano, usque ad hyssopum, quee egreditur de pariete.» 



La Grecia, que fué la cuna de las ciencias, recibió los conocimientos del Egip- 

 to, y los cultivó y desarrolló de una manera prodigiosa. La botánica, como las 

 otras ciencias, tuvo allí grandes creces. Homero, más de un siglo posterior á 

 Salomón, nos conservó en sus inmortales poemas los nombres de muchas plantas 

 útiles, y hasta el del meconio, que era un extracto que hacían de las adormide- 

 ras con el cual apaciguaban los dolores. Habia hombres que se dedicaban á re- 

 coger las plantas útiles y eran llamados herboristas. Cratevas era uno de estos, 

 y se dice que escribió un tratado que se perdió. De este Cratevas se valia el 

 grande Hipócrates para que le trajera en abundancia las plantas medicinales que 

 habia menester. El mismo Hipócrates nos dejó en sus inmortales escritos, la des- 

 cripción de doscientas treinta y cuatro plantas. Aristóteles, el gran filósofo, no 

 'se desdeñó de insertar en sus obras las noticias de las plantas que se conocian y 

 usaban en su tiempo; y su discípulo Teofrasto nos ha dejado seis libros de bota- 



