— 104 — 



Difícil seria describir las muchísimas preparaciones por medio de las cuales los ame- 

 ricanos hacen del fruto del Musa una comida sana y sumamenne agradable, sea antes sea 

 después de su madurez. Eemoutaudo los ríos, he visto muchas veces que los naturales 

 que se dedican á un trabajo largo y penoso, hacen una comida completa con una peque- 

 ñísima porción de cazabe y tres plátanos de la casta grande (plátano hartón.) Si es que 

 debemos dar crédito á los antiguos, en tiempo de Alejandro, los filósofos del Indostan 

 todavía eran más sobrios. "Arbori nomen palee pomo arience, quo sapientes Indorum 

 vivunt. Fructus admirábilis succi dulcedine ut uno quaternos satiet. 1 " (Plin. XII, 12.) 

 Por punto general, en los países calientes el pueblo considera las sustancias azucaradas 

 no solo como una comida que sacia por el momento, sino como verdaderamente nutritiva. 

 Yo he observado á menudo en las costas de Caracas que los arrieros que conducían nues- 

 tros bagajes, preferían en su comida el azúcar tosco (papelón) á la carne fresca. 



Los fisiologistas todavía no han determinado con precisión lo que caracteriza una sus- 

 tancia eminentemente nutritiva. Calmar el apetito estimulando los nervios del sistema 

 gástrico, ó suministrar al cuerpo materias que pueden asimilarse fácilmente, son modos 

 de acción muy diferentes. El tabaco, las hojas del Erythroxylon cocea, mezcladas cou 

 la cal viva, el opio, de que los naturales de Bengala muchas veces se han servido con 

 buen éxito en tiempo de carestía, durante meses enteros, calman la violencia del ham- 

 bre; pero estas sustancias operan de una manera muy distinta que el pan de trigo, la 

 raíz de jatrofa, la goma arábiga, el fichen de Islandia, ó el pescado podrido, que es el 

 principal alimento de varias tribus de negros africanos. Parece indudable que á igual 

 volumen las materias animales alimentan mejor que las vegetales, y que entre estas úl- 

 timas, el gluten es más nutritivo que el almidón, y éste que el mucílago; pero no se de- 

 be atribuir á estos principios aislados lo que depende de la mezcla variada del hidrógeno 

 corbono y el oxígeno en la acción del alimento en el cuerpo viviente. De este modo una 

 materia se hace eminentemente nutritiva, si contiene, como el cacao, á más de la mate- 

 ria amilácea, un principio aromático que excita y fortifica el sistema nervioso. 



Estas consideraciones, á las que no podemos dar aquí mayor extensión, servirán para 

 poner más en claro las comparaciones que hemos hecho de los productos de varios cul- 

 tivos. Si en un mismo espacio de tierra se coge un peso triplicado de patatas que de 

 trigo, no se debe sacar por consecuencia que á igual superficie el cultivo de las plantas 

 tuberosas puede alimentar triplicado número de individuos que el de las cereales. i La 

 patata secada á un calor suave, queda reducida á la cuarta parte de su peso; y el almi- 

 dón seco que podría separarse de 2400 kilogramos cogidos en media hectárea de tierra, 

 apenas igualaría á la cantidad que pueden dar 800 kilogramos de trigo. Lo mismo su- 

 cede cou el fruto del plátano antes de su madurez, aun en el estado en que es muy harino- 

 so, que contiene mucha más agua y pulpa azucarada que las simientes de las gramíneas. 



1 En la isla de Cuba se plautau los plátanos ordinariamente á cuatro varas en cuadro de distaucia (una vara es 

 igual á 0,43 de toesa): algunos colonos los plantan más juntos; pero entonces producen mucho menos. Cada grupo 

 se compone de cuatro ó ciuco pies que retoñan por sus raíces; pero no so puede contar mas que con tres racimos de 

 plátanos por año en cada grupo; porque siempre hay algunos que se desgracian antes que el fruto esté maduro, ó 

 experimentan otros accidentes. Por cada racimo de estos se pueden contar veinticinco ó treinta plátanos de la espe- 

 cie larga y cincuenta ó sesenta de la pequeña. Un trabajador que tenga buen apetito, y que no tenga ningún otro 

 alimento, necesitará 12 plátanos de la especie gruesa ó treinta de la pequeña, porque se valúa que cinco de estos úl- 

 timos tieneu igual cantidad de materia nutritiva que dos de la primera. De este cálculo resulta el consumo de medio 

 racimo por dia, y para la subsistencia de un hombre bastarían sesenta y tantos grupos de plátanos á distaucia de 

 cuatro varas en cuadro. (Carta de un antiguo colono sobre la agricultura délas Antillas; manuscrito. Contineau La 

 Roche, Noticia sobre la Guyana francesa y la colonia del Mana, 1822, Humboldt, Helat. hist., tom. II.) 



