270 LA NATURALEZA 



LAS CACTÁCEAS ÚTILES. 



La familia de las Cactáceas encierra un gran número de especies, casi todas originarias de 

 la América; abundan, principalmente en Texas, México y California, pero se encuentran re- 

 presentantes hasta el 49 D de latitud Norte, y en el Sur basta la Patagonia. 



Son plantas carnosas, algunas veces leñosas, de tallo simple ó ramificado, cilindrico ó an- 

 guloso, provisto de costillas ó pezones, plano ó alado, continuo ó articulado, alargado ó glo- 

 buloso, de corteza ordinariamente verde. Las hojas son generalmente nulas; existen algunas 

 veces al estado rudimentario, pero rara vez son perfectas. 



Por la extravagancia de sus formas y la belleza de sus flores, las Cactáceas ocupan un lugar 

 preferente en las colecciones hortícolas; para algunos aficionados el cultivo de estas plautas 

 ha sido otras veces una verdadera pasión. 



Ciertas especies son bien conocidas por sus usos, como la Opuntia Ficus-indica, Mili., que 

 en la región mediterránea produce el fruto tan abundantemente consumido bajo el nombre 

 de Higo de Berbería, y la O. coccinellifera, Mili., que se cultiva para la producción de la co- 

 chinilla. 



Existen, sin embargo, otras especies que eu ciertos casos pueden prestar algunos servicios. 



Como se sabe, las Cactáceas son de un cultivo demasiado fácil; crecen en los terreuos más 

 áridos, con la condición de que encuentren una suma de calor suficiente en el medio doude 

 están colocadas. 



Debido á sus tallos carnosos resisten la más larga sequedad sin sufrir, y pueden prosperar 

 en donde otras plantas apenas podrían vivir. Si añadimos á esto que se les puede multiplicar 

 con la mayor facilidad, pues basta desprender un artículo de Opuncia, por ejemplo, y colo- 

 carlo en el suelo para que enraice si encuentra una poca de humedad, se comprende desde 

 luego lo que hay que esperar de plantas que poseeu semejantes cualidades. 



El fruto de las Cactáceas es, eu general, acídulo y agradable al gusto; se podría hacer una 

 larga lista de especies que los producen comestibles, pero como dice A. P. De Candolle (Re- 

 vue de la f amule des Cactées, p. 19): "Bien que todas sean inocentes, presentan diferencias no- 

 tables en cuanto á la bondad de su sabor." 



En esta nota no hablaremos más que de especies que tengan algún mérito, y cuyo cultivo 

 pueda ser inteutado eu nuestras posiciones africanas, donde algunas de ellas podrían reempla- 

 zar probablemente á la Opuntia Ficus-indica como produciendo frutos de calidad superior; 

 otras, como ciertas Opuncias de tallos casi inermes, darían al ganado un alimento supletorio 

 en los períodos de sequedad, durante los cuales falta el forraje: ciertas especies son así utili- 

 zadas en América, y se sabe que eu Algeria los caballos, los camellos y las muías comen algu- 

 uas veces los tallos de la Opuntia Ficus-indica, á pesar de las espinas de que están cubiertos. 



Hemos tomado un gran número de datos en la relación de los Sres. Bigelow y Engelman, 

 acerca de ]& parte botánica délas expediciones hechas para la creación del camino de fierro del 

 Mississipí al Océano Pacífico; las notas de la Flora económica texano-mexicana por el Dr. 

 Havard, y eu una nota acerca de los productos alimenticios de la América del Norte publicada 

 en los Informes del Departamento de Agricultura de Washington. 



LAS OPUNCIAS 6 RAQUETAS. 



Las Opuncias son arbustos carnosos de tallo formado de artículos globulosos, cilindricos ó 

 planos, llevando tubérculos provistos de areolas que encierran aguijones, los unos finos, pa- 



