LA NATURALEZA 271 



retidos á pelos, los otros vigorosos. Las hojas son cilindricas y fugaces. Las flores son gran- 

 des, rotáceas, generalmente amarillas: duran muchos días. 



A este género pertenece la especie que produce el Higo de Berbería, Opuntia Ficus-indicc, 

 Mili. Esta planta, que es originaria de la América Central, y que llega al Norte hasta la 

 Florida, se ha naturalizado en el Norte de África, en Italia, en Sicilia, en el Cabo de Buena 

 Esperanza y en Australia. Su fruto es consumido en inmensa cantidad y forma la base de la 

 alimentación del pueblo en ciertas regiones. "Se pretende que fué introducido a España 

 cuando el descubrimiento del Nuevo Mundo, y que de allí se ha esparcido en el Tiro], en la 

 Dalmacia, en casi toda la Italia meridional y la Sicilia, donde crece al estado salvaje. Los te- 

 rrenos que habían sido cubiertos por las lavas del monte Etna y del Vesubio, han sido más 

 tarde fecundados por medio de plantíos de Opuncias, perteneciendo á este grupo. Sus raí- 

 ces, insinuándose en la lava fundida, llegaron á desagregarla por medio de las lluvias; los 

 detritus, los artículos muertos, descomponiéndose, han producido un excelente humus y han 

 hecho de estos terrenos, antes incultos, los más ricos prados para el cultivo de la viña." (La- 

 bouret, MonograpMe de la famille des Cuctées). 



Otra especie igualmente cultivada en la región mediterránea es la Opuntia tuna, Mili.: sus 

 frutos son, se dice, más voluminosos y superiores en calidad al Higo de Berbería ordinario. 



Bajo el nombre español de tunas, los indios del Nuevo Mundo, del Arizona, de la Califor- 

 nia y del TJtah, buscan los frutos de las Opuntia Engelmanni, Salru.; vulgaris, Harv.; caman- 

 cliica, Engelm. et Bigel; Bafinesquii, Engelm., etc. Estos frutos se ponen á secar en gran 

 cantidad para consumirlos durante el invierno. Son bastante gruesos, de un color rojo brillante 

 ó purpúreo, de un sabor dulce ligeramente acidulado; su piel está cubierta de pequeñas bor- 

 las de espinas, que los indios desprenden raspando con un puñado de hierba. Para evitar el 

 espinarse al cortar los frutos, los apaches se sirven de ganchos de madera. 



Los Pawues y los Papayos los secan antes de su madurez, y se sirven en seguida cocién- 

 dolos con carne ú otros alimentos. 



El fruto fresco, no maduro, puede también cocerse: entonces es muy incitante, nutritivo y 

 con un sabor casi idéntico al de la manzana. 



Ciertos indios cuecen las pencas de las Opuncias en la ceniza caliente; las espinas se des- 

 truyen de esta manera y la carne que está bajo la piel toma un sabor dulce y se hace sucu- 

 lenta: el hambre los obliga con frecuencia á servirse de este alimento. 



La Opuntia cymocMla, Engelm. et Bigel, de las llanuras de Camanche, da, según parece, 

 un fruto de tres á cuatro centímetros de largo, purpúreo, pulposo, dulce y comestible. 



Los tallos de la Opuntia Engehnanni, Salm., especie que abunda en el Sur y Oeste de 

 Texas, se recogen para alimentar el ganado; se les desembaraza primeramente de las espinas 

 que los cubren, haciéndolos tostar ligeramente á fuego vivo; el agua que contienen en abun- 

 dancia calma á los animales los sufrimientos que tendrían que soportar en la estación seca. 

 Durante los tres ó cuatro meses del invierno, abajo del Río Grande, los borregos no tienen 

 frecuentemente otro alimento que los tallos del nopal. Cada día el pastor corta con hacha la 

 cantidad necesaria para el día. 



Estos tallos se emplean también para clarificar el agua: se extrae la pulpa, que puesta 

 en dicho líquido, como la clara de huevo, arrastra al fondo todas las impurezas que tiene en 

 suspensión. 



Cortados en rebanadas, cocidos en agua salada, sazonados con huevos y chile, estos mismos 

 tallos constituyen un bocado agradable. 



Un cierto número de especies de Opuncias, de tallos casi inermes, servirían sin duda, como 



