54 



éxito; cada año traerá hechos nuevos 6 importantes, y cada generación descubrirá cualquier ley 

 nueva, según la cual han debido trasformarse las formas primitivas para llegar á las formas que 

 vemos hoy en nuestro derredor. Se convencerán fácilmente de que se ha producido tal evolu- 

 ción, estudiando cuidadosamente algún grupo determinado de animales, en su historia pasada, 

 tal como se encuentra escrita en la corteza terrestre. La evidencia aparecerá, sobre todo, si el 

 grupo elegido pertenece á formas de un orden elevado, donde las trasformaciones son más fá- 

 ciles de apreciar. Pero no es necesario que presente argumentos en favor de la doctrina de la 

 evolución; en efecto, dudar de esta doctrina hoy, es dudar de la ciencia misma, y la palabra 

 ciencia es sinónima de verdad. Tomando, pues, la teoría de la evolución como clave de los mis- 

 terios de la vida que se ha desarrollado en la superficie de la tierra, abordo el asunto que he 

 elegido, á saber: La introducción y la sucesión de los Vertebrados en América. 



En los cortos instantes que se me conceden, no podré dar sino un bosquejo, y aun muy in- 

 completo, de lo que se sabe hoy sobre este asunto. Pasaré, pues, rápidamente sóbrelos grupos 

 inferiores, y hablaré más particularmente de los Vertebrados superiores que tienen un interés 

 especial para lodos nosotros, en el sentido de que su estructura se aproxima á la del hombre, 

 y que su estudio puede esclarecer algo de nuestro origen. Estos Vertebrados superiores son 

 además testigos importantes del pasado, porque su organización los hace más sensibles á los 

 ligeros cambios climatéricos que pasarían desapercibidos en otras condiciones. 



Al abordar el estudio de los animales antiguos de América, creo de mi deber haceros obser- 

 var, que solamente puedo ofreceros un pequeño bosquejo de algunas de las innumerables for- 

 mas que han habitado en otro tiempo este continente. La revista que me propongo hacer, no 

 será como la de un ejército en que los regimientos pasan, unos después de otros, con sus filas 

 completas y siguiendo un orden determinado hasta que el ejército entero haya desfilado. Lo 

 que voy á decir parecerá más bien la revista que se hace después de una batalla, cuando que- 

 da solamente un pequeño número de veteranos, más ó menos mutilados, para responder al lla- 

 mamiento de sus nombres. Podria aún comparar mejor la serie de los hechos que voy-á refe- 

 rir, á una colección de reliquias desenterradas en algún campo de batalla troyano, mucho tiempo 

 después de la acción, cuando no queda ya ningún viviente para referir la historia de la lucha. 

 Un Schliemann cualquiera podria desenterrar así, en un campo de.batalla semejante, el escudo 

 de bronce, la lanza, el casco dorado de un jefe prehistórico, y reconocer por estas armas, con 

 certidumbre, la raza y el rango del guerrero. Tal vez el cráneo habrá retenido la hacha de 

 piedra con que un bárbaro del Norte ha matado á su adversario. Tal vez, el explorador, descu- 

 brirá también, en las cercanías, la cota de malla y el arnés de un caballo y de su jinete, muy 

 diferentes del equipo del jefe, y de ahí deducirá el concurso de un aliado extranjero. Todos 

 estos restos diseminados en el suelo, podran dar al fin, al anticuario, nociones precisas sobre las 

 naciones que han combatido, sobre la época en que se ha verificado la guerra y las causas que 

 la produjeron. 



Las capas más antiguas de la tierra se han explorado según este método, y nuestros desier- 

 tos del Oeste, verdaderos campos de batalla, sembrados de esqueletos fósiles y guardados fiel- 

 mente por las supersticiones de los salvajes, se han despejado para proporcionar á la ciencia 

 tesoros más raros que el oro y el bronce. Sin estos reslos fósiles me hubiera sido imposible 

 tratar hoy el asunto que he elegido. 



Según nuestros conocimientos actuales, ningún animal vertebrado ha existido en el continente 

 americano durante los periodos arcaico, cambriano y silurio; es necesario decir, por lo tanto, 

 que durante estos periodos se depositaron más de la mitad, en espesor, de las rocas estratifica- 

 das americanas. De aquí se sigue, que los animales vertebrados de especies diferentes no exis- 

 tían aquí en épocas remotas. En Europa se conocen pescados desde el silurio superior, y es 

 muy probable que se descubran algún dia en nuestro territorio, en capas de la misma edad, y 

 tal vez en capas más antiguas aún. 



