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La Astronomía se liabia ocupado con preferencia de los movimientos de los 

 astros, y apenas de un corto número de particularidades físicas; más Fraunho- 

 fer en otros tiempos, después de haber descrito con gran precisión el espectro 

 solar y sus numerosas rayas, habia emprendido el estudio de algunas luces es- 

 telares; pero las dificultades de la práctica por falta de instrumentos á propó- 

 sito le obligaron á abandonar la observación, así como á Lamont que intentó 

 continuarla. Donati hizo revivir en 1 860 la espectroscopia estelar; y ya en 1862 

 publicaba una Memoria interesante en que estaban figurados, descritos y me- 

 didos los espectros de 15 estrellas principales, pero los instrumentos no eran 

 perfectos, la luz era muy débil y grande la dificultad para reconocer los colo- 

 res: los perfeccionamientos de Amici y de HoíTmann permitieron emprender ya 

 seriamente las investigaciones, y fué Secchi -uno de los primeros en hacerlo en 

 1863. Eran ya notables los progresos de la espectroscopia química y déla so- 

 lar, y desde sus primeras observaciones pudo Secchi, no solo asegurarse de la 

 existencia de las rayas espectrales, sino aun determinar su naturaleza, y en el 

 mismo año de 1863 publicó ya en el Boletín Meteorológico del Observatorio del 

 Colegio Romano, un estudio profundo de las principales estrellas y planetas, aun 

 más detallado que la Memoria de Donati. En aquel período embrionario de la 

 espectroscopia estelar, los observadores, pues ya eran varios, más bien se ocupa- 

 ban de la forma y calidad de los espectros que de la determinación de sus elemen- 

 tos; pero Secchi, que contaba entre sus singulares dotes un talento admirable de 

 organización, se propuso resolver dos cuestiones principales: averiguar cuáles 

 eran las sustancias constitutivas de las atmósferas incandescentes de los astros; 

 determinar las diferencias entre dichas atmósferas. Aprovechó para la resolu- 

 ción de la primera los estudios de Huggins, de Miller, y los notabilísimos suyos, 

 y por comparación directa con los espectros químicos y con el solar, quedó 

 comprobada la existencia en las estrellas, del hidrógeno, del calcio, del sodio, 

 del fierro, etc., y notándose que desde Eraunhofer se venían observando dife- 

 rencias en los espectros, Secchi puso orden en los elementos dispersos y los 

 redujo á cinco tipos diferentes, clasificando conforme á ellos un sinnúmero de 

 estrellas. Sirviéronle esos estudios tan profundos como todos los suyos, pues 

 de 1863 á 1872 examinó 4,000 y más astros, como de clave para el esclareci- 

 miento de muchos fenómenos inexplicados. La sustancia constitutiva del sol, 

 tal fué la consecuencia, es idéntica á la de muchas estrellas que no solo tienen 

 la misma composición química que acpiel astro, sino que deben poseer también 

 el mismo grado de temperatura y de densidad atmosférica, en tanto que otros 

 cuerpos estelares, además de las rayas espectrales metálicas, presentan las del 

 carbono en diferentes combinaciones y deben tener una temperatura menor que 

 los anteriores. Sirvió, pues, el espectroscopio para conocer no solo la composi- 

 ción química de los astros, sino á la vez su estado físico y su distribución, pues 

 las estrellas del mismo tipo son muy abundantes en la misma región del cielo. 



