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11 faul au Palmier un milieu thermique constant, une chaleur égale, 

 une humidité égale et persistante : aussi, le climat maritime insulaire lui 

 est-il essentiellement favorable. L'Afrique est son royaume naturel, et le 

 sud de l'Algérie spécialement semble son domaine. On n'y trouve pas 

 cependant ces marais épais et brûlants dans lesquels il se plaît; mais, 

 dans le sein de sa terre calcinée par le soleil, le Sahara recèle de puis- 

 santes nappes d'eau souterraines qui vivifient les racines du Palmier. 

 Pour ne parler que du Dattier (Phœnix dactilifera), mentionnons que 

 dans l'oasis du Derdj on en compte plus de 30 000 pieds ; à El Kantara, 

 76 000; à Biskra, 140 000, qui occupent une superficie de 25 hectares; 

 mais les Palmiers les plus fertiles et les plus renommés sont ceux de 

 l'oasis d'Ouargla. La culture de cet arbre est une source de richesse pour 

 la colonie, la datte étant l'aliment par excellence des populations no- 

 mades du désert (1). 



Nous ne pouvons suivre M. de Kerkove dans son excursion géogra- 

 phique aux pays du Palmier, et décrire avec lui les diverses espèces que 

 nous rencontrons, du Phœnix dactilifera à YElœis Guineensis, que le 

 nègre appelle son ami, du Cocos nucifera au Lodoicea des îles Séchelles, 

 le plus beau Palmier de l'univers, ou au Phytelephas (le Corozo), que 

 M. H. Wendland a récemment introduit dans la famille. Si le monde an- 

 cien, en effet, ne connaissait que trois espèces de Palmiers, et si Linné 

 n'en a décrit que quinze, depuis lors, les travaux d'Humboldt, de Bon- 

 pland, de nombreux naturalistes ou voyageurs, et surtout ceux de Mar- 

 tius, en ont considérablement augmenté la liste. En 1854> M. H. Wend- 

 land publiait une nomenclature des Palmiers cultivés, à cette date, dans 

 les serres européennes ; elle renfermait plus de trois cents espèces ; au- 

 jourd'hui, le nombre des espèces décrites est au moins trois fois aussi 

 considérable. 



Von Martius est le premier qui entreprit d'établir une classification de 

 ces arbres, classification que l'on a suivie jusqu'à ce jour. S'appuyant sur 



(1) Aussi faut-il voir de quel soin les Palmiers sont entourés, avec quelle 

 attention se pratique la fécondation artificielle, et les fêtes qui accompagnent les 

 récoltes! Les terres de l'oasis sont, en elles-mêmes, pour les indigènes, comme 

 sans valeur; l'arbre seul a du prix. Souvent un même pied appartient à plusieurs 

 copropriétaires, et, avec le morcellement inouï de la propriété qu'occasionne la 

 législation musulmane, on rencontre des ayants droit qui ne peuvent prétendre 

 qu'à un felous sur un palmier, c'est-à-dire à ,-^7. Bien plus, l'eau qui sert à arro- 

 ser cet arbre, et sans laquelle il ne pourrait vivre, appartient parfois à des pro- 

 priétaires distincts, autres que ceux qui possèdent l'arbre, et ce droit à la pro- 

 priété de l'eau se morcelle également, souvent en parties infinitésimales ! 



On sait, d'autre part, que depuis 1850, sous l'initiative puissante et convaincue 

 du général Desvaux, dont ce sera l'éternel honneur, l'administration militaire a 

 fait creuser au sud de nos possessions de nombreux puits artésiens, qui sont 

 devenus des étapes sur la route du Grand Désert. Déjà, autour de ces puits, les 

 palmiers sont nés comme par enchantement, et chacun d'eux a enfanté une oasis 

 et un village. 



