OROGRAPHIE. 79 



progressivement en s'épanouissant sous une triple pente vers les mers des Indes et 

 de la Chine dans lesquelles il s'avance sous forme de chaînes montagneuses parfaitement 

 distinctes, embrassant des golfes enrichis par les alluvions des gigantesques fleuves que 

 déverse le Tibet. 



Nous ne parlerons que d'un seul de ces golfes, qui aujourd'hui a presque entièrement 

 disparu par l'apport des eaux du Mékong et de ses tributaires ; celui-là seul nous inté- 

 resse particulièrement ; les autres lui sont assez semblables pour que nous soyons dis- 

 pensé de parler des plaines alluvionnaires qu'arrosent l'Iraouady, le Menam, la Salouen. 



Il fut un temps, relativement récent, où la mer s'avançait au loin dans les terres, en- 

 tre les montagnes du cap Saint-Jacques et celles de Pursat et de Rattambang, et cou- 

 vrait l'espace occupé aujourd'hui par la Rasse-Cochinchine et le Cambodge. 



Cette immense plaine, le grenier de Hué et de Canton, est sillonnée dans tous les 

 sens par un grand nombre de canaux naturels, connus sous le nom d'Arroyos, qui 

 relient entre eux les cours d'eau de la contrée, et dont la plupart peuvent recevoir des 

 bateaux à vapeur qui, en quelques heures, portent d'une extrémité à l'autre de notre co- 

 lonie, nos soldats ou nos commerçants. 



Les marées, établissant dans les arroyos et les rivières, des courants alternativement 

 contraires, rendent les transports faciles et peu coûteux par ces voies de communication : 

 trois hommes peuvent aisément conduire une barque de vingt à trente tonnes. Tant que 

 le courant est favorable, ils n'ont qu'à diriger leur bateau, et lorsqu'il devient contraire, 

 ils jettent l'ancre et attendent le retour de la marée qui doit les entraîner de nouveau 

 vers le but. 



Au Nord du Cambodge existent les plaines non moins vastes et non moins fertiles du 

 bas Laos et du Laos moyen. Elevées de quelques mètres seulement au-dessus des pre- 

 mières plaines, elles ne sont pas sillonnées d'arroyos, mais de nombreux cours d'eau, 

 descendant de l'inextricable massif montagneux qui va de l'Inde à la Chine, les arrosent 

 et les fertilisent. Ce pays est moins uniforme que le précédent; des collines, des mon- 

 tagnes de grès et de calcaire relient la chaîne de Pursat à celle de la Cocbinchine. Les 

 cultures y peuvent être aussi plus variées. 



L'espace dont nous venons de parler a, en moyenne, 75 lieues de largeur sur 200 

 de profondeur. Au delà et de chaque côté les montagnes sont pressées les unes contre 

 les autres et offrent un grand intérêt au point de vue de leurs richesses minérales. 



A l'époque des pluies, en juillet, août, septembre et octobre, tous les fleuves et 

 rivières de la contrée sont sujets à une crue périodique. Les vallées des pays élevés et les 

 plaines dans le voisinage de la mer, sont inondées et reçoivent un vaste dépôt allu- 

 vionnaire. Ce phénomène est semblable à celui que le Nil nous offre chaque année. 



Dans un avenir qui n'est peut-être pas bien éloigné de nous, la Cochinchine et le 

 Cambodge pourront donner une idée de la fertilité extraordinaire de ces plaines 

 alluviales. 



