102 GEOLOGIE ET MINÉRALOGIE. 



Tap que nous remontâmes au Sud-Ouest, pendant plus de deux heures. En quittant 

 cette dernière rivière, nous nous dirigeâmes au Sud-Sud-Ouest, et franchîmes une pre- 

 mière série de montagnes qui nous séparait du Nam Tong, puis une seconde chaîne plus 

 élevée que la précédente, d'où nous descendîmes dans la jolie vallée de Muong Luoc, 

 terme de notre première journée. (Voir la carte itinéraire n° 6.) 



En résumé nous avons marché huit heures dans la direction générale Sud-Sud- 

 Ouest, franchi trois petites chaînes de montagnes, et nous nous sommes élevés sur la 

 dernière à 1,000 mètres environ au-dessus du niveau du fleuve. 



Pendant ce parcours nous n'avons rien vu de particulier à noter ; la couche exté- 

 rieure des montagnes est constituée par de l'argile, de la marne rougeâtre et un grès 

 grossier de désagrégation facile, le tout recouvert par une épaisse couche de terre 

 végétale où poussent, entr' autres arbres, des pins d'assez grandes dimensions. 



Il est fâcheux que les habitants de ces contrées montagneuses incendient annuel- 

 lement une partie de ces forêts pour la culture du riz. Le pin, qui par sa nature rési- 

 neuse est facilement inflammable, ne résiste pas à ce mode de destruction; aussi ne le 

 voit-on en grande quantité que sur les crêtes des montagnes. 



Les torrents et les rivières roulent les mêmes roches que le fleuve, des schistes plus 

 ou moins cristallins, des grès et des débris de quartz. Nous n'avons pas vu le calcaire 

 apparaître à la surface du sol, si ce n'est près de l'embouchure du Nam Tap. 



Le 1 er juin nous nous acheminâmes de bonne heure vers les montagnes de feu 

 (phou fai), comme les appellent les indigènes. A peine avions-nous marché deux heures 

 que nous étions sur le principal emplacement du phénomène, désappointés de ne voir que 

 des fumarolles là où nous comptions rencontrer de vastes volcans en pleine activité. Ceci 

 nous prouve une fois encore qu'on ne peut nullement se fier aux renseignements fournis 

 par les Laotiens; les uns amoindrissent les faits, les autres les exagèrent, et le plus grand 

 nombre les nie pour ne pas être invité à les montrer. 



Les fumarolles sont au nombre de deux, distantes l'une de l'autre de quatre à cinq 

 kilomètres, toutes deux situées au milieu de collines argileuses jaunâtres. La plus grande 

 court Nord et Sud, et occupe actuellement une surface de 700 à 800 mètres de long- 

 sur 300 mètres de large. Elle n'est point fixe ; elle chemine lentement vers le Sud 

 et a déjà parcouru plusieurs kilomètres. Les feux s'éteignent à mesure que la fumarolle 

 avance ; les crevasses se comblent, et la végétation, un moment disparue, reprend son 

 activité ordinaire. Sous l'influence du feu souterrain les arbres meurent, la terre argileuse 

 de jaune devient blanchâtre, se fendille en une multitude de crevasses très-rapprochées 

 les unes des autres, par lesquelles s'échappent des vapeurs et des gaz, puis s'effondre 

 d'une dizaine de mètres, comme si un vide se produisait par une combustion intérieure. 

 La fumarolle laisse un vallon après elle. Les produits qui se dégagent par les fissures 

 se composent en grande partie de vapeur d'eau, d'acides sulfureux, carbonique et peut- 

 être sulfhydrique. Un morceau de bois plongé dans l'une de ces crevasses s'enflamme 

 rapidement. On ne peut séjourner longtemps sur le lieu du phénomène sans ressentir 

 un malaise vague. Diverses substances entraînées ou sublimées viennent se déposer 



