NOTIONS GÉNÉRALES. 179 



§ 4. — lies minerais. 



Le poids de l'argent s'est estimé successivement de plusieurs manières. Dans les monts 

 Hy-tin \ selon la balance Tchou ti, il fallait huit onces pour faire un lieou, qui représen- 

 tait quinze cent quatre-vingts fen 2 d'aujourd'hui. Maintenant le lieou vaut mille fen. 

 Ainsi qu'on le lit dans les livres du royaume Houi 3 , pour le poids de deux tan h du mi- 

 nerai d'argent extrait de la montagne Li 5 , on devait payer une redevance de sept taels. On 

 pouvait extraire au contraire huit tan de minerai du mont Pee-ten pour le même prix ; 

 les qualités des minerais peuvent donc varier dans d'énormes proportions. 



Dans la province de Tien, on pèse le cuivre avec la balance lieou 6 : 100 livres de cuivre 

 doivent 10 livres de redevance, perception que l'on appelle aussi lieou du nom de la « ba- 

 lance » . Le minerai de cuivre qui n'a pas besoin de manipulations s'appelle Y ho tchen long. 

 Celui au contraire qui doit être remis au feu huit ou neuf fois, se nomme Kypin eïKy tsuo 7 . 



On appelle Pey (se le minerai de cuivre, qui, sur une livre brute, contient un centième 

 de fen d'argent pur. L'affinage par le feu de ce minerai se nomme Tse kouang 8 . On com- 

 mence par lui faire subir une première cuisson qui l'agglomère en une masse appelée 

 Kien tiao, puis on le soumet à des feux plus vifs dits Ta ho « grands feux». Après cette 

 dernière opération, on peut trouver le métal, soit en menues parcelles nommées Ti mou 9 , 

 soit aggloméré en une seule masse, que l'on désigne sous le nom de Tcheou touan. C'est 

 à ce résultat que l'on peut juger du succès de l'opération, clés dépenses et des travaux 

 qu'il reste encore à faire et de la bonne ou mauvaise qualité du métal. 



Il est nécessaire d'apprendre à reconnaître la qualité des minerais de cuivre, ce 

 à quoi l'on parvient surtout par la coloration. Les teintes violette et couleur de feu, la 

 couleur appelée Lao ya lin 10 , qui est cette dernière teinte mélangée d'une nuance bleue, 



1 Les monts Hy-tin sont situés près de la ville de Kao hien aux confins du Se-tchouen et du Yun-nan et 

 étaient très-abondants autrefois en argent et en étain. La balance Tchou ti est un mode de compte usité sous 

 les Han (202 av. J.-C. à 220 après). 



2 Le fen est la centième partie du tael, il se subdivise en 10 li, le li en 10 hao : 10 fen font un tsien. 



3 L'un des trois royaumes en lesquels se partagea la monarchie chinoise à la fin des Han. 11 comprenait la 

 province du Ho-nan et la partie méridionale de la province du Chan-si. Il est orthographié d'ordinaire Wei. 



4 Le tan dont il s'agit ici vaut 400 livres chinoises de 20 onces chacune. 11 se subdivise en 10 teou, le 

 teou en 10 chen, le chen en 10 ko. Le tan du commerce vaut 100 livres de 16 onces ou environ 61 kilogram- 

 mes. C'est l'unité que les Européens connaissent en Chine sous le nom de picul. 



5 Située dans le Chen-si, au N.-O. de Si-ngan fou. 



6 Ce lieou n'est pas le même mot que le précédent. Le premier est le caractère « couler », le second le 

 caractère « grenade. » 



7 Ces expressions sont la traduction du fait lui-même, la première signifie littéralement « un feu devenir 

 cuivre », les deux autres « plusieurs fois refroidir, plusieurs fois creuset ». 



8 Le sens du mot kouang, que l'on retrouvera très-fréquemment dans la suite, est « minerai, matière mé- 

 tallique » ; tse veut dire « affiner par le feu » ; nous allons voir cette expression employée plus loin dans un 

 sens figuré pour désigner une espèce particulière de minerai. 



9 Littéralement « base, fondement femelle ». Cette expression va revenir très-souvent dans la suite et avec 

 des sens différents. 



10 « Plume de corbeau ». 



