DES MINERAIS ET DE LEUR TRAITEMENT. 197 



mieux régler la chaleur. Dans cette nouvelle opération le plomb se sépare de la masse 

 métallique et descend au fond du foyer. On l'en retire pour le purifier de nouveau. 

 Pour cette troisième cuisson , il faut employer de préférence du bois de saule, qui a la 

 propriété de donner au plomb une nouvelle nature dite pao gi, véritablement ad- 

 mirable. 



L'argent extrait ainsi du minerai est appelé argent cru ou « pur » de ce que, fondu en 

 petits culots appelés tin, on ne voit à leur surface aucune de ces lignes que l'on appelle Se 

 ouen. On soumet ces culots à une nouvelle épuration, et ils se couvrent de petites étoiles 

 rondes que les habitants de la province de Tien appellent Tcha kin ti; on ajoute alors du 

 cuivre et du plomb en quantités égales '. Cet alliage est fondu une dernière fois et versé 

 dans un creuset où se produisent les lignes appelées Se, et, sur quatre points de la masse, 

 les signes appelés pao ki, qui permettent d'en déterminer la valeur. 



Le procédé d'affinage employé à Tsou-hiong diffère un peu du précédent, parce que le 

 minerai d'argent de cette localité contient une très-grande quantité de plomb; c'est 

 pourquoi il est désigné sous le nom de Kien kouang. Il donne également moitié de son 

 poids en métaux purs. Voici la méthode employée aujourd'hui. Après une première 

 fusion, on remet la masse métallique obtenue dans le foyer Hia-ma, afin que le plomb 

 se sépare de l'argent et descende au fond du fourneau. Celte méthode est presque sem- 

 blable à celle indiquée précédemment, et plus commune. On trouve encore d'autres mé- 

 thodes d'affinage dans le livre Pen tsao 2 , mais ce ne sont que les vaines spéculations 

 de cerveaux « malades», et elles ne reposent sur rien de sérieux. 



L'expérience a appris que là où il y avait de l'or, il ne pouvait y avoir de l'argent 

 dans un rayon de trois cents li 3 , et réciproquement. Qui saura jamais quel a pu être le 

 motif du créateur de l'argent et de l'or, en les séparant ainsi? Il y a cependant des gens 

 pauvres qui lavent les sables des rivières et trouvent parfois ainsi de minimes parcelles 

 d'or ou d'argent. Cette opération, qui s'appelait autrefois tao li, porte aujourd'hui le nom 

 de tao houang. Les gens qui se livrent à cette besogne gagnent par jour trois fen ; avec 

 beaucoup de travail, ils peuvent même gagner le double, ce qui leur suffit pour vivre. 

 Quelquefois l'argent est mêlé à du cuivre rouge et à du plomb. On le fait fondre alors, 

 en y ajoutant du sable, dans un vase en terre ; le cuivre et. le plomb adhèrent au fond 

 du vase : on les appelle yn hieou « écume d'argent » ; ce qui tombe dans les cendres, 

 quand on forge la masse métallique, est appelé lou ti a fond du feu ». Si ces deux ma- 

 tières sont introduites ensuite dans le foyer dit Kin lou, ce qui est plomb se liquéfiera 



1 Les culots dont il est parlé ici sont ceux qui sont employés couramment dans les transactions commer- 

 ciales. Les Chinois ont une habileté merveilleuse pour en reconnaître le titre. Les traits ou les lignes qu'ils 

 appellent Se-ouen leur indiquent une mauvaise qualité ; les étoiles Teha-kin-ti, qui ne sont autres que de petits 

 trous qui criblent la surface du lingot, sont au contraire un signe de pureté. La proportion de cuivre et de 

 plomb que l'on ajoute en dernier ressort à l'argent complètement purifié est en général de 2 ou 3 pour 100. 

 On obtient ainsi l'argent dit de première qualité qui est le seul en faveur dans le commerce. 



- Pen tsao cang mou, ouvrage célèbre sur les plantes et leurs usages, que l'on fait remonler à la dynastie 

 Ghang, c'est-à-dire à plus de douze siècles avant notre ère. 



3 Mesure itinéraire chinoise, assez variable selon les lieux et les temps, mais dont la valeur ici est d'environ 

 400 mètres. 



