MÉMOIRE DE OUANG TA-10. 267 



décuplé, et on ne laisse aux mineurs que les deux tiers ou la moitié du cuivre qu ils pro- 

 duisent. L'exiguïté du prix que payent les mandarins est l'origine de toutes les fraudes et 

 de tous les vols des mineurs qui ne pourraient sans cela retirer le moindre bénéfice de 

 leur travail. Petit à petit, les mines s'établissent dans des endroits plus éloignés, pour se 

 rapprocher des forêts et obtenir le combustible à meilleur marché, et en même temps pour 

 échapper à l'avarice toujours plus grande des gouvernants et éviter les exigences des pro- 

 priétaires des terrains et les vexations des satellites. En supputant l'intérêt du capital, les 

 frais de transport, les salaires des employés et toutes les autres dépenses de la mine, 

 100 livres de cuivre arrivent à coûter 9\2. Comme les mineurs ne reçoivent pour ce 

 poids que 6'. 4, ils sont donc obligés de dépenser de leurs deniers 1\8. On se demande 

 où ils peuvent prendre cet argent. Nulle part, si ce n'est en l'inscrivant dans le registre 

 des dépenses et des recettes , et en portant vendue une quantité de cuivre assez grande 

 pour réparer cette perte. 11 serait long d'énumérer tout ce que souffrent ainsi les habi- 

 tants des mines. Mais puisque le prix du cuivre est si insuffisant, pourquoi personne d'entre 

 eux n'a-t-il demandé une augmentation de prix? C'est qu'ils seraient difficilement écou- 

 tés, et l'augmentation de 4 ou 6 tsien qu'ils pourraient obtenir serait bien peu de chose 

 pour une aussi grande misère. 



Pour des raisons analogues, le commerce du cuivre est des plus difficiles, puisqu'on 

 ne peut ni diminuer ni parler de diminuer l'impôt sur le transport. 11 a cependant été 

 question une ou deux fois de diminution. La 32° année de Kien-long, le gouverneur de la 

 province de l'ordre Siun-fou, nommé 0, préféra acheter directement le cuivre dans cha- 

 que mine et en obtint ainsi plus de cinq millions de livres, mais il n'en resta plus à ven- 

 dre aux acheteurs qui étaient venus de tous les côtés. Le gouverneur obtint alors du 

 ministre des finances l'autorisation de différer la remise du cuivre que l'on devait trans- 

 porter à Pékin, afin que les acheteurs pussent trouver à s'approvisionner. Il en résulta 

 un allégement de plus 2,600,000 livres pour la province. Trois ans après, le Tsong-tou, 

 gouverneur des deux provinces du Kouy-tcheou et du Yun-nan, fit reprendre les transports 

 interrompus pour Pékin. Il fut envoyé ainsi, ou consommé dans la province pour la fabri- 

 cation des sapèques, une dizaine de millions de livres de cuivre, et il ne resta de disponi- 

 ble que 1,300,000 livres. Dans les années suivantes, malgré une production annuelle 

 de plus de 9,200,000 livres, on ne put satisfaire aux demandes des acheteurs. Le Tsong- 

 tou demanda à ce que le commerce fût interrompu et à ce que le ministère des finances 

 pût recevoir ce qui lui était dû. Le Kiang-nan et le Kiang-si durent s'abstenir d'acheter 

 du cuivre dans le Yun-nan, et cette dernière province fut dispensée de fournir au delà 

 de 500,000 livres de cuivre « aux autres provinces. » Dans l'espace de six mois, le vice- 

 roi Ming-tée fit envoyer des officiers pour recevoir 4,100,000 livres de cuivre : il y avait 

 eu un surcroit annuel d'un million de livres pendant quatre années , et on devait 

 espérer qu'au bout de cette période, on pourrait subvenir à tout ce qui avait manqué. Mais 

 rien n'avait été réservé, et on put à peine suffire à acquitter l'impôt, quoique par la sup- 

 pression pendant cet intervalle de temps de la fourniture du cuivre aux autres provinces, 

 qui s'élève chaque année à plus de deux millions de livres, on eût économisé environ 8 ou 



