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rent de maladie et laissent leur fardeau en route. Quelquefois aussi, on a affaire à des 

 gens de mauvaise foi qui vendent le cuivre qu'ils sont chargés de porter et qui échap- 

 pent à tout châtiment. Il arrive encore telles circonstances malheureuses qui font que 

 les mineurs ne peuvent rembourser le capital qui leur a été avancé, tombent dans la 

 misère, et pour y échapper vendent en cachette le cuivre qu'ils recueillent ou bien déser- 

 tent le lieu de l'exploitation. 



Dans les mines du gouvernement, après un grand nombre de désertions de ce genre, 

 on obtient facilement que la mine désertée soit confiée à d'autres , sous condition de 

 payer annuellement une quantité de cuivre qui compense celle dont les déserteurs 

 ont fait tort au trésor. Les habitants contractent ainsi des dettes considérables , dont 

 les directeurs de la mine dissimulent souvent une partie aux mandarins, et il arrive 

 qu'au bout de quelques années , on arrive à reconnaître et à constater des déficits 

 tellement grands qu'il est impossible d'en accorder dispense. Les mandarins qui ont cru 

 assuré le recouvrement de celte dette, ne peuvent admettre qu'elle s'évanouisse sans rien 

 produire, et l'obligation de la payer retombe injustement sur des innocents. La 23 e année 

 de Kien-long, il fut demandé à l'empereur l'autorisation d'ajouter 1 25,000 taels au ca- 

 pital de la mine de Tang-tan et des autres mines, pour payer les dettes ainsi contractées. 

 La 33 e année du même empereur, les directeurs et les officiers des mines furent condamnés 

 à payer 75,000 taels. La dixième partie du revenu des mines ayant fait défaut, on 

 accorda quatre ans après, un délai pour payer les dettes faites, mais on retint 1 pour 100 sur 

 le prix du cuivre, ce qui produisit à peu près annuellement 7,000 taels qui furent réservés 

 parle trésor, pour se prémunir contre la désertion des mineurs et réparer les pertes subies. 

 En résumé, si l'on songe au long temps nécessaire pour creuser les mines et aux dépenses 

 que cela entraîne, on trouve que le capital fourni par l'Etat est fort insuffisant, ce que per- 

 sonne jusqu'à présent n'a fait remarquer, et c'est pour cela qu'au bout de très-peu de temps, 

 les mines finissent toujours par s'endetter. La 37 e année de Kien-long, après examen 

 des comptes des mines, on' reconnut qu'elles étaient débitrices de 130,000 taels, dont 

 rien ne put être recouvré et dont la bonté de l'empereur ordonna la remise. 



Il a été enfin accordé que les mines puissent vendre la onzième partie du cuivre pro- 

 duit, et décidé que le bénéfice ainsi fait soit appliqué au payement des dettes. Le Iviou 

 de Tong-tchouen doit, avec le cuivre ainsi vendu, fabriquer de la monnaie et appliquer 

 à l'extinction des dettes de la mine de « Tang-tan » les gains de cette fabrication. Quant 

 au capital, que l'on a dû fournir une seconde fois, on ne voit pas comment il pourra être 

 remboursé. Ainsi, à peine une dette est-elle acquittée, qu'il s'en produit de nouvelles, et 

 deux années se sont à peine écoulées qu'il faut les constater à nouveau. On a exigé qu'à 

 la fin de chaque année, chaque directeur s'engage par écrit à ne contracter aucune delte. 

 Mais si l'argent manque, comment les travailleurs pourront-ils, les mains vides et le 

 ventre affamé, continuer leur rude besogne? Leur prêterez-vous l'huile, les vivres et le 

 charbon nécessaires? mais dès qu'ils auront trouvé un peu de cuivre , il ira entre les 

 mains du gouvernement, et ils seront ainsi éternellement retenus à leur tâche. Aussi en- 

 tendez-vous ces paroles dans leur bouche : Qui nous donnera assez de forces pour suffire 



