RACE NOIRE, RAMEAU ORIENTAL OU MALAYO-POLYNESIEN. 313 



'lile que les terres alluvionnaires des vallées et des plaines ; ensuite parce que, même ac- 

 tuellement, les terres inhabitées dans les vallées et les plaines qui entourent les forêts 

 qu'elles occupent, sont assez abondantes autour d'elles, pour qu'elles puissent s'y fixer, si 

 elles n'avaient apprécié les avantages nombreux que présentent les terres des forêts et 

 des montagnes. Pour se procurer leur nourriture clans ces régions, elles n'ont besoin pour 

 tout instrument que d'une hache. Elles coupent d'abord toute la forêt, y compris la basse 

 •et haute futaie. Six semaines après, lorsque tous les branchages sont secs, elles y mettent 

 le feu, puis, après quelques joints de pluie, elles plantent le riz avec un bâton dans la 

 légère couche de cendre qui recouvre le sol. Malgré l'absence de tout labour et d'irriga- 

 tion, la première récolte est très-abondante et surpasse en produit les meilleures rizières 

 inondées. La deuxième récolte est passable, parfois même on en fait une troisième dans 



UN CHEF DE VILLAGE STlEîiO. 



les terres très-riches. Ce système barbare de culture, qui amènerait rapidement la des- 

 truction des forêts dans les pays tempérés, ne les détruit nullement sous ces climats 

 chauds et fertiles, où croissent de si nombreuses espèces d'arbres et d'arbustes aux 

 racines profondes et vivaces. Dix à douze ans après, les arbres sont redevenus assez gros 

 et les broussailles assez épaisses pour permettre de recommencer une nouvelle série de 

 culture. Les forêts habitées par les sauvages subissent donc un assolement décennal ou 

 quinto-décennal. Ce genre de culture n'est pas particulier aux sauvages : les Annamites, les 

 Cambodgiens et les Laotiens le pratiquent également dans les forêls qui couvrent les plaines. 

 Mais, en raison de la moindre fertilité du sol, l'assolement doit être à plus long terme, et 

 les récoltes y sont moins abondantes. Dans les plaines herbeuses et peu boisées qu'on ren- 

 contre si abondamment dans le fond des vallées et à l'embouchure des rivières et des 

 fleuves, il est totalement impraticable. Les arbres y sont trop peu abondants pour produire 



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