PLANTES TEXTILES. 407 



ils plantent la seconde. Nulle part nous n'avons observé la variété jaune qui sert à fabri- 

 quer l'étoffe connue sous le nom de nankin. Dans le sud, on trouve souvent une troi- 

 sième espèce, le gossypium arboreum, dont la hauteur dépasse quatre mètres, mais dont 

 la soie est trop courte et la récolte, à cause de la hauteur de la plante, trop pénible. Les 

 habitants se bornent le plus souvent à en semer quelques pieds pour former les haies qui 

 entourent leurs jardins ; ils en récoltent les capsules pour confectionner des matelas et des 

 couvertures. Ce cotonnier, transporté dans des régions plus froides, cesse, comme le ricin, 

 d'être arborescent et devient annuel et herbacé. 



La culture des deux premières espèces de coton, ou coton herbacé, est presque partout 

 pratiquée dans des conditions déplorables. Outre que les terres destinées à recevoir le 

 coton ne sont presque jamais fumées, le labour qu'on leur fait subir est toujours trop peu 

 profond. Jamais on ne défonce le sol d'une façon suffisante, les semis se font toujours 

 trop drus. Quoique le coton herbacé soit une plante viva'ce pouvant vivre quatre à cinq 

 ans, on le cultive presque toujours dans les zones fertiles et humides, comme s'il était 

 annuel, c'est-à-dire qu'on détruit chaque année les champs après la récolte. Dans les 

 zones sèches, comme on en trouve tant en Chine, dans le Yun-nan, la plantation ne 

 peut acquérir une vigueur suffisante la première année, et on la laisse subsister trois et 

 quatre ans ; dans ce cas, on a la précaution de biner avec soin le champ à l'approche des 

 pluies, et de retrancher toutes les tiges mortes. Ce mode de culture étant sans impor- 

 tance, nous le laisserons de côté pour nous occuper du coton annuel. 



On le cultive de deux façons. Le premier procédé, qui est celui des peuples civilisés, se 

 pratique dans les plaines défrichées que l'on vient de labourer soit à la charrue, soit à la 

 houe; il est employé au Cambodge et en Cochinchine ; le second, qui est plus barbare, se 

 fait sur les montagnes après l'incendie des forêts; c'est à peu près le seul usité au Laos dans 

 les zones couvertes de forêts. Les plus belles plantations, celles que l'on fait en vue de la 

 vente, se voient surtout dans les terres rouges situées sur les montagnes habitées par les 

 sauvages et dans les terres alluvionnaires des îles du Cambodge. Dans ces terres, le coton 

 acquiert plus de 15 décimètres de hauteur et n'est pas arrêté brusquement dans sa végéta- 

 tion à l'arrivée de la saison sèche, comme dans les terres maigres. 



L'époque la plus favorable à la plantation du coton est le début de la saison humide, 

 11 n'est pas rare pourtant de voir les petits cultivateurs attendre la fin des pluies; dans 

 ce cas beaucoup de pieds ne donnent que quelques fleurs ou n'arrivent même pas à 

 fleurir. 



Les semis de coton se font presque toujours à la main. Dans les terres préalablement 

 labourées, binées ou nettoyées par le feu, on plante trois à cinq graines, dans des trous dis- 

 tants de 30 à 50 centimètres et disposés en lignes placées aux mêmes distances. Les Indo- 

 Chinois ne réduisent pas, au moment du binage, les touffes de coton à un seul pied, 

 comme cela se fait dans les pays où l'on cultive cette plante avec soin. Aussi, arrive- t-il sou- 

 vent que certains pieds sont étouffés parla vigueur de leurs voisins, ne donnent ni fleurs 

 ni capsules, et épuisent le sol en pure perte. En même temps qu'on pratique le binage et le 

 sarclage, on butte les pieds comme nous le faisons en Europe pour les pommes de terre. 



