PLANTES COLONIALES. 437 



fait donner au Co/ocasia esculenta le nom de chou-caraïbe. En Indo-Chine, cet usage 

 nous a paru inconnu. 



§ 7. — Plantes coloniales. 



Nous avons rangé, sous le nom de plantes coloniales, un certain nombre de plantes 

 ne se rattachant à aucun des groupes précédents et qui sont cultivées dans les colonies en 

 vue de l'exportation. 



Thea chinensis, L. — Ce précieux arbuste croît à partir du 21 e degré de latitude sur 

 les montagnes du Laos supérieur jusqu'au 31 e degré. Malgré le grand nombre de sujets 

 que nous avons trouvés disséminés dans les forêts du Laos supérieur et du sud du Yun-nan, 

 il nous est resté des doutes sur sa spontanéité dans ces régions; il pourrait bien n'y être 

 que naturalisé. 



Nous n'admettons avec plusieurs auteurs qu'une seule espèce botanique de thé, d'où 

 sont dérivées plusieurs variétés dont les deux principales sont : le Thea viridis, L. et le Thea 

 bohea, L. Entre ces deux variétés typiques et la variété pubescente du Laos, il existe un 

 grand nombre de formes intermédiaires et il est à peu près impossible de tracer la ligne 

 de démarcation qui sépare une variété d'une autre. Le thé, abandonné à lui-même, 

 atteint facilement quatre à cinq mètres de hauteur ; cultivé, on s'oppose à son élévation 

 afin de cueillir plus facilement les feuilles, et il dépasse rarement un mètre. Le climat qui 

 paraît lui être le plus favorable, ne doit être ni trop chaud, ni surtout trop sec. Le thé ne 

 supporte pas les gelées ; comme la plupart des plantes des montagnes, il pousse mal au 

 niveau de la mer. 11 peut cependant y être cultivé, puisqu'en Basse-Cochinchine on en fait, 

 à l'ombre des aréquiers, de fort belles plantations qui donnent des feuilles abondantes, 

 plus grandes, mais moins parfumées qu'en Chine. 



Le sol que préfère cet arbuste, est le sol argilo-ferrugineux rouge, qu'on rencontre si 

 abondamment en Indo-Chine autour des montagnes de marbre, ou sur les monticules ar- 

 gilo-schisteux ; il croît souvent entre les rochers qui émergent à leur surface. C'est même 

 très-souvent dans les parties de ces lieux trop en pente et trop pierreux pour la culture des 

 céréales, que les Chinois établissent de préférence leur plantation. 



La culture du thé n'est, dans les régions que nous avons parcourues, l'objet que de 

 bien peu de soins de la part des Chinois. Une fois les sujets plantés, on se borne à em- 

 pêcher les broussailles d'envahir la plantation, en binant grossièrement la terre une ou 

 deux fois par an, Rarement on emploie des engrais et plus rarement encore on taille les 

 arbres. Les pieds sont plantés à des distances très-irrégulières. ordinairement à un ou 

 deux mètres. La récolte des feuilles se fait trois ou quatre fois par année, suivant la vigueur 

 de la plantation. De l'âge des feuilles dépend en partie la qualité du thé; les plus vieilles 

 fournissent des thés médiocres, et les plus jeunes, surtout celles qu'on a à l'ouverture des 

 bourgeons, donnent les meilleurs. 



On soumet toujours les feuilles de thé à une température de 60 à 70 degrés centi- 

 grades» Dès qu'elles commencent à se crisper, on les brasse sans Cesse jusqu'au moment,- 



