SUR LES DÉCOUVERTES GEOGRAPHIQUES. Il 



En 1861, Mouhot, voyageur français au service de l'Angleterre, partit de Rankok 

 pour essayer de pénétrer dans le centre même d'une région qui, malgré tant de travaux 

 et d'efforts, restait encore, au point de vue géographique, la plus inconnue de l'Asie. 11 

 rejoignit le fleuve Cambodge à Paklaïe, le remonta jusqu'à Luang-prabang, capitale d'un 

 des petits royaumes qui se partagent, sous la suzeraineté de Siam, la vallée du fleuve, et 

 succomba dans cette ville des suites de ses fatigues, le 10 novembre de la même année. 

 Ses notes furent rapportées à Rankok et ses travaux furent publiés ; malheureusement 

 ses déterminations géographiques offrirent de graves incertitudes, en raison d'accidents 

 survenus en route à ses instruments. 



Deux années auparavant, le gouvernement français avait fait occuper les embouchures 

 du Cambodge et établi à Saigon le siège d'une colonie nouvelle. En 1863, il fit un pas 

 de plus dans l'intérieur de la contrée, en prenant sous son protectorat les restes affaiblis 

 de l'ancien royaume de Cambodge, dont, depuis plus de deux siècles, la cour de Hué et la 

 cour de Siam se disputaient la conquête. Cette région, dont les Européens avaient désappris 

 la route depuis 1643, fut dès lors activement explorée. L'hydrographie du fleuve et des 

 canaux innombrables dont il étend sur toute la contrée l'inextricable réseau, fut entreprise 

 avec persévérance par les ingénieurs français Manen, Vidalin, Héraud. On reconnut et 

 on observa pour la première fois, d'une façon précise, le singulier phénomène que pré- 

 sente le grand lac situé à l'Ouest du fleuve et qui communique avec lui par un bras na- 

 vigable. Pendant six mois de l'année les eaux de ce lac se déversent dans la mer par 

 l'intermédiaire du fleuve ; pendant les six autres mois, il se transforme en une sorte de mer 

 intérieure dans laquelle le fleuve se déverse en partie. 



Malheureusement, des obstacles de navigation arrêtèrent de bonne heure les recon- 

 naissances hydrographiques faites sur le fleuve en chaloupes canonnières, et en 1866 

 cet immense cours d'eau n'avait pu être remonté que jusqu'à Cratieh, point où, à l'époque 

 des basses eaux, la marée se fait encore sentir et qui est situé à 450 kilomètres environ de 

 l'embouchure. Au delà des frontières de notre colonie, on ne possédait aucun renseigne- 

 ment précis. D'où venait ce fleuve gigantesque ? Etait-ce du Tibet, ou, comme le voulaient 

 certaines traditions accréditées au Cambodge, d'un lac profond situé dans l'intérieur du 

 Laos? Quelles régions arrosait-il? à quelles populations donnait-il accès ? Ne pouvait-il 

 fournir à son tour une solution à ce problème géographique qui agitait si vivement les 

 Indes anglaises, celui d'une communication commerciale entre la Chine et l'Inde? En 

 présence des immenses travaux et des efforts incessants accomplis par les Anglais dans 

 l'Occident de la péninsule, il ne convenait pas à la France de rester inactive, et elle devait 

 à la science, à la civilisation et à ses propres intérêts, d'essayer de percer à son tour ce 

 voile épais étendu depuis si longtemps sur le centre de l'Indo-Chine. Comme pour éveiller 

 une émulation féconde, les Anglais essayèrent à plusieurs reprises, en 1864 et 1865, de 

 pénétrer en Chine par le Nord de la Rirmanie, en même temps qu'à la suite de Mouhot les 

 Anglais Kennedy et King, le docteur allemand Rastian, visitaient l'intérieur du Cam- 

 bodge et ces ruines d'Angcor restées si longtemps oubliées. 



Nos compatriotes voulurent entrer à leur tour dans cette lice scientifique. Deux Fran- 



