[60 DÉPART DU CAMBODGE. 



sur le fleuve en bateau à vapeur. Le commandant de Lagrée eût désiré que M. Espagnat 

 essayât de remonter un peu plus haut avec sa canonnière, afin que je pusse me ren- 

 dre compte de l'aspect que présentaient ces rapides et des chances de passage qu'ils 

 pouvaient otïiïr à cette époque de l'année à un navire à vapeur de faibles dimensions. 

 Mais l'état des chaudières et de la coque de la canonnière 27, qui avait été montée à Tche- 

 fou, en 1860, dès le début de la guerre de Chine, rendait cette expérience assez dange- 

 reuse, et le commandant de Lagrée se rendit aux observations que M. Espagnat lui fit à ce 

 sujet. Nous nous empressâmes de clore notre dernier courrier pour Saigon et pour la 

 France, et, le 1 1 juillet, la canonnière 27 partit pour la Cochinchine, nous laissant défi- 

 nitivement livrés à nos propres ressources. L'un des membres de la Commission, M. le 

 docteur Thorel, était à ce moment atteint d'une dyssenterie qui avait fait songer un ins- 

 tant au chef de l'expédition à le renvoyer à Saigon. Mais l'énergie du malade le soutint, et 

 quelques jours après un mieux sensible se prononçait dans son état. 



Le commandant de Lagrée s'était informé avec soin des mouvements de Pou Kombo, 

 et il avait appris que ce rebelle avait fait, à la tète de quatre cents hommes, une tentative 

 pour s'établir dans une forteresse ruinée, ancienne résidence des rois de Cambodge, si- 

 tuée à peu de dislance de la rive gauche du fleuve, mais qu'il avait été battu et refoulé du 

 côté de Tay-hinh par le mandarin de Thbong Khmom. De ce côté, il ne semblait donc pas 

 qu'il put y avoir des inquiétudes à concevoir sur nos communications avenir. Nous n'a- 

 vions plus pour le moment qu'à nous préoccuper de l'organisation de notre navigation 

 future, et nous dûmes y employer quatre ou cinq journées. Les huit barques mises à notre 

 disposition nécessitaient une installation toute particulière pour être à même de remonter 

 les forts courants du fleuve. Dans toute la vallée du Mékong, ces barques sont de simples 

 troncs d'arbres creusés, d'une longueur variant entre 10 et 18 mètres. Pour les ren- 

 dre manœuvrables, on applique tout autour un soufflage en bambou assez large pour 

 qu'un homme puisse y circuler facilement. Ce soufflage forme à l'avant et à l'arrière deux 

 plates-formes qui prolongent et élargissent les extrémités de la pirogue, et dont l'une sert 

 à l'installation du gouvernail. La partie creuse de la barque est recouverte d'un toit semi- 

 circulaire, dont la carcasse est faite en bambou et dont les intervalles sont remplis par des 

 nattes ou par des feuilles '. 



Pendant que nos bateliers cambodgiens travaillaient activement à revêtir chaque barque 

 de cette sorte d'armature, nous achevions de disposer le matériel de l'expédition et de pren- 

 dre toutes les précautions nécessaires pour le garantir autant que possible de toute avarie. 

 Le travail devenait d'ailleurs la seule distraction possible au milieu de l'isolement complet 

 où nous nous trouvions. 



Cratieh est un petit village de quatre à cinq cents âmes, où n'apparaît aucune espèce 

 de mouvement commercial. Les cases, proprement construites, se disséminent sur une 

 grande longueur le long de la rive, s'entourant de quelques arbres fruitiers et de quel- 

 ques jardins. Derrière l'étroite bande qu'elles occupent au sommet de la berge du fleuve, 



1 Voy. le plan délaillé d'une de ces embarcations. Allas, l cc partie, pi. XXII. 



