LE RAPIDE DE PREATAPANG. 167 



le flanc desquels on avait commencé à creuser des pirogues; de forts coins en bois, enfon- 

 cés de distance en distance, maintenaient entr'ouverte la plaie béante pratiquée à coups de 

 hache dans le cœur de l'arbre et allaient servir à l'élargir démesurément. Les bûcherons 

 avaient déjà abandonné leur travail; mais nous trouvâmes les restes d'un feu que nous 

 attisâmes, et autour desquels nous amoncelâmes de nouveau combustible pour la nuit. 

 Non loin de là s'élevait une petite case, perchée sur quatre hauts piquets à plus de trois 

 mètres au-dessus du sol; une grossière échelle y conduisait. Cette espèce d'observatoire 

 ou de mirador que l'on trouve dans toutes les parties de forêt exploitées, et qui sert d'abri 

 et de lieu de veille contre les bêtes féroces, fut transformé en dortoir. Rercé par les oscil- 

 lations que le vent imprimait parfois à notre domicile, et par le concert des mille bruits 

 dont résonnait l'atmosphère de la forêt, je m'endormis bien vite, en compagnie de Renaud 

 et de l'un de mes bateliers; l'autre s'était allongé dans la petite pirogue qu'il remplissait 

 tout entière, pour veiller pendant la nuit à la sécurité de notre unique véhicule. 



A 6 heures du matin, nous nous remimes en route. Le bras étroit que nous avions 

 suivi la veille s'élargissait brusquement jusqu'à atteindre un kilomètre et demi ; en même 

 temps le courant s'accélérait. La profondeur du fleuve,, que j'avais trouvée supérieure 

 à 30 mètres au départ de Stung Treng, n'était plus ici que de 15 mètres. Sur notre 

 gauche était la grande île de Prea, qui masquait l'autre rive. Nous n'aperçûmes celle-ci 

 qu'après avoir dépassé la pointe sud de File, et j'estime qu'en ce point la largeur du 

 bras unique que forme le Cambodge atteint 5 kilomètres; puis le fleuve se couvrit de 

 nouveau d'îles de toutes dimensions, et le bruit lointain du rapide de Préatapang ar- 

 riva à nos oreilles. La rive droite s'infléchissait légèrement vers l'ouest, et dans ce léger 

 renflement venaient se placer une série d'îles longues, effilées comme des navires et 

 dont les formes aiguës divisaient sans effort le courant devenu de plus en plus rapide. 

 Mes bateliers voulurent à ce moment prendre le large et essayer de traverser le fleuve 

 pour rejoindre la rive gauche; mais je m'opposai à leur dessein et je leur manifestai mon 

 intention de suivre de très-près la rive droite, qui me paraissait , d'après la configuration 

 générale du fleuve, devoir offrir en cet endroit la profondeur la plus grande. Mon désir 

 fut accueilli par les dénégations les plus énergiques. Il y avait, dirent-ils, folie à tenter 

 ce passage; l'eau bouillonnait, le courant était de foudre, la barque y serait infaillible- 

 ment submergée. Je leur objectai qu'ils s'étaient engagés à me conduire au passage même 

 de Préatapang, que c'était dans ce but précis qu'ils avaient été engagés à Stung Treng et 

 qu'ils avaient reçu une rémunération exceptionnelle, qu'à ce moment ils n'avaient point 

 considéré la chose comme impossible et que je pouvais juger moi-même qu'elle ne l'était 

 pas avec une barque aussi légère et aussi facilement manœuvrable. Enfin je leur promis 

 de doubler le prix convenu. Après s'être consultés un instant, ils m'assurèrent qu'ils me 

 feraient voir Préatapang, mais ils continuèrent à s'éloigner de la côte. Je m'aperçus bien 

 vite que leur intention était de passer au milieu du fleuve en laissant le rapide et l'île 

 même de ce nom sur notre droite. Rien décidé à ne pas échouer comme la première fois 

 dans la reconnaissance de ce fameux passage, j'ordonnai à Renaud de faire mine de s'em- 

 parer de la pagaie de l'arrière, en même temps que je signifiai de nouveau aux bateliers, 



