STUNG TRENG. 171 



Le commerce est entre les mains de quelques Chinois, la plupart originaires du Fo- 

 kien, arrivés là par la Cochinchine. Les produits qu'ils apportent sont : de la noix d'arec, 

 des étoffes de soie, des cotonnades, du sucre, du sel, divers articles de mercerie et de 

 quincaillerie. Ils remportent à Pnom Penh du cardamome, de l'ortie de Chine, de la 

 cire, de la laque, de l'ivoire, des peaux et des cornes de cerf et de rhinocéros, des plumes 

 de paon et quelques objets de vannerie et de boissellerie artistement fabriqués par les sau- 

 vages. Tous ces échanges se font en nature, et il faut une saison entière pour transfor- 

 mer le chargement d'une barque. Ce n'est pas que la monnaie soit inconnue dans le 

 pays : le tical siamois, qui est la monnaie officielle, et la piastre mexicaine, y ont cours ; 

 mais ils ne s'y trouvent qu'en quantité excessivement faible. Comme monnaie division- 

 naire, on se sert à Slung Treng de petites barres de fer aplaties de forme losangique, de 

 3 centimètres de largeur au milieu, sur moins de 1 centimètre d'épaisseur et sur 14 ou 

 15 centimètres de long. Elles pèsent environ 200 grammes, et l'on en donne 10 pour 

 un tical; cette monnaie singulière et incommode, qui attribue au fer une valeur huit ou 

 neuf fois supérieure à celle qu'il a dans les pays civilisés, vient de la province cam- 

 bodgienne de Tonly Repou. Pour une de ces barres de fer, les habitants donnent ordi- 

 nairement deux poules. Un peu plus haut clans la vallée du Cambodge, à Bassac et à 

 Oubôn, on se sert comme monnaie divisionnaire de petits saumons de cuivre de la gros- 

 seur du petit doigt et d'une longueur de 6 à 7 centimètres, appelés lat. On en donne 24 

 pour un tical. 



Comme on peut le pressentir aisément, le commerce dont je viens de parler ne se fait 

 que dans des proportions excessivement restreintes. Les Laotiens de cette zone ne sont 

 guère plus producteurs que les Cambodgiens, et ce que j'ai dit plus haut- de ces der- 

 niers peut s'appliquer également à leurs voisins de Stung Treng. Sans l'intervention de 

 l'élément chinois, ces contrées éloignées mourraient bientôt à toute relation extérieure. 

 Malheureusement, le régime douanier déplorable auquel est soumis le Cambodge est 

 un puissant obstacle aux efforts des laborieux émigrants que le Céleste Empire four- 

 nit à toutes ces régions. Dès notre arrivée à Stung Treng, quelques-uns des Chinois 

 qui y résidaient adressèrent à ce sujet de vives plaintes à M. de Lagrée : l'augmentation 

 des droits de douane à Pnom Penh, pour toutes les marchandises venant du Laos, était 

 devenue telle, dirent-ils, que cette route commerciale, cependant si directe, et relative- 

 ment si facile, se trouvait trop onéreuse et qu'il allait falloir y renoncer pour prendre 

 celle de Bankok. Outre la dime prélevée sur tous les produits, le fermier récemment 

 installé par le roi exigeait encore des cadeaux en nature qui élevaient le total des droits 

 perçus à vingt pour cent environ de la valeur des marchandises ! 



A côté de ce commerce, qui est peu florissant, le Se Cong est la route d'un autre 

 genre d'échanges moins avouable, mais plus actif et plus avantageux; c'est le trafic des 

 esclaves. Pour un peu de laiton ou de poudre, pour quelques verroteries, les chefs des 

 tribus sauvages de cette zone consentent à livrer des adolescents, souvent même des fa- 

 milles entières, que les Chinois vont vendre ensuite sur le marché de Pnom Penh. 

 Quoique la condition de ces esclaves au milieu des Laotiens ou des Cambodgiens ne soit 



