17! LES CATARACTES DE KHON. 



mètre, lout le monde avait hâte de sortir du repos dont le plus grand nombre jouissaient 

 depuis plus de deux semaines. La santé générale de l'expédition paraissait assez bonne. 

 Seul, depuis mon retour de Sombor, je me sentais assez sérieusement indisposé , et 

 M. Delaporte avait du me remplacer dans mes diverses fonctions. Au milieu des prépa- 

 ratifs de départ, cette indisposition se transforma tout à coup en maladie grave : j'étais 

 atteint de typhus. Je restai pendant plusieurs jours entre la vie et la mort, et je ne pus 

 reprendre mes travaux habituels que plus d'un mois après. 



Le 14 août, à midi, l'expédition se remit en marche. Les six barques qui la portaient 

 descendirent le Se Cong et, portées par un courant de près de trois milles à l'heure, ne 

 lardèrent pas à atteindre la pointe où les eaux de la rivière se mélangent à celles du Cam- 

 bodge. En raison de sa forme, cette langue de terre est appelée par les Cambodgiens et 

 les Laotiens « la Queue de Bœuf ». 



A partir de ce point, recommença le long de la rive gauche ce fatigant exercice de 

 halage dont notre voyage de Cratieh à Stung Treng nous avait déjà donné l'habitude. 

 Les eaux continuaient à monter et atteignaient presque le niveau des berges. Les bran- 

 ches les plus basses des arbres de la rive se projetaient au-dessus de nos têtes et nous 

 barraient parfois le passage : il était alors impossible, à cause de la violence du courant, 

 de contourner l'extrémité qui baignait dans l'eau, et il fallait passer une heure ou deux à 

 élaguer l'obstacle à coups de hache. Le lendemain de notre départ, les rives mêmes du 

 fleuve semblèrent disparaître sous l'inondation, et les barques naviguèrent en pleine forêt. 

 Dans de pareilles conditions, il était bien difficile de se rendre compte de l'aspect et de la 

 navigabilité du fleuve, et un examen de cette partie de son cours à une autre époque de 

 l'année devenait une impérieuse nécessité. 



Le 1 5 août, la commission campa à peu de distance d'un petit mamelon isolé, haut 

 de 150 mètres environ, appelé par les Laotiens Phou Kaomin, et par les Cambod- 

 giens Pnom Remiet. Dans la journée on avait aperçu un instant sur l'autre rive du fleuve, 

 distante de 1,500 mètres environ, les sommets de quelques collines. Ce fut le lende- 

 main que les petites montagnes de Khon surgirent à l'horizon et nous annoncèrent 

 l'approche des cataractes. 



Toute cette partie de la vallée du fleuve est absolument déserte. Le commandant de 

 Lagrée désignait chaque soir au petit officier laotien chargé de nous escorter, l'endroit de 

 la rive qu'il choisissait pour y passer la nuit, et fatigués d'une longue réclusion dans 

 nos barques, nous nous élancions à terre. Les 1 bateliers amarraient solidement leurs pi- 

 rogues, et la forêt retentissait aussitôt des clameurs joyeuses de notre escorte qui se ré- 

 pandait au loin pour chercher les éléments de nos feux de cuisine et de bivouac. 



Le 17 août, nos barques arrivèrent enfin au pied des cataractes de Khon. Elles sont 

 précédées par un immense et magnifique bassin qui a environ une lieue et demie dans 

 sa plus grande dimension et une quarantaine de mètres de profondeur l . 11 est limité au 

 nord par un amas compacte d'îles, au milieu desquelles surgissent pour la première fois 



1 Voy. la carte des rapides deKhong, Allas, I rc partie, pi. III, le plan à vol d'oiseau, pi. IV, et le panorama 

 pris du sommet de Phou Hin Khong, petite colline située près de Muong Khong, 2 e partie, pi. XIII. 



