EXCURSION AUX CHUTES DU SE DON. 199 



tent les versants extérieurs de ce massif faisaient çà et là leur apparition. Nous vîmes 

 quelques-uns d'entre eux arriver en même temps que nous à la pagode-caravansérail de 

 Solo Niai, avec un chargement d'orties de Chine et de peaux. Sur les contre-forts ouest du 

 massif, Mouhot avait signalé l'existence de mines d'argent, et tous mes efforts, tous ceux 

 de Renaud, mon interprète en cambodgien, tendirent à obtenir quelques renseignements 

 précis sur le lieu de leur gisement. Après beaucoup de pourparlers, nous crûmes com- 

 prendre que notre mandarin laotien se faisait fort de nous conduire à un village kha [kha 

 est l'appellation générique des sauvages en laotien), où l'on exploitait le précieux métal. 

 Nous prîmes acte de sa promesse, et nous remîmes cette excursion à notre retour des 

 cataractes du Se Don. 



A peu de distance de Solo Niai, la rivière se bifurque en deux bras étroits. Nous nous 

 engageâmes le 5 octobre au matin dans le bras de l'ouest, mais nous fûmes arrêtés presque 

 aussitôt par une petite chute de 2 mètres de hauteur, formée par deux assises rocheuses 

 aussi horizontales et aussi régulières que deux marches d'escalier. Nous mîmes pied à 

 terre et nous nous dirigeâmes vers la partie nord de l'île qui forme les chutes. Nous y étions 

 arrivés à midi. Le coup d'oeil en est des plus pittoresques. Le Se Don vient directement du 

 nord se heurter à la pointe aiguë que lui oppose la masse rocheuse de l'île, et ses eaux, 

 divisées par cet obstacle, retombent des deux côtés en cascades. Dans le bras de l'est, elles 

 se précipitent d'une hauteur verticale de 15 mètres, partagée en deux ou trois gra- 

 dins par des saillies de rocher d'un effet pittoresque, dans un bassin circulaire à parois de 

 lave; dans le bras de l'ouest, elles coulent torrentueusement sur une pente, inclinée à 

 45 degrés environ, que coupent çà et là d'énormes blocs de rochers et des aiguilles 

 basaltiques contre lesquelles l'onde s'élève en bouillonnant. 



Le 6 octobre, nous redescendions le Se Don jusqu'à Ran Song, village situé à environ 

 trois lieues de l'embouchure. Nous y reçûmes une confortable hospitalité dans la maison 

 du Muong Khang ou troisième fonctionnaire dans l'ordre administratif de la province de 

 Rassac. Ce mandarin était absent, mais on devait mettre ses éléphants à notre disposition 

 pour aller visiter les exploitations d'argent qui se trouvaient, disait-on, au pied des pre- 

 miers contre-forts montagneux de l'est. 



Le lendemain, en effet, trois de ces nobles animaux, rappelés des pâturages, station- 

 naient devant la plate-forme de la maison, et, à 10 heures et demie, nous nous mettions 

 en route. La monture de M. Thofel et la mienne étaient des femelles, et chacune d'elles 

 était suivie d'un petit en bas âge. Le plus jeune avait un an à peine, le plus âgé en avait 

 trois: le premier était de la taille d'un buffle, le second était sensiblement plus haut, lis 

 n'avaient point encore la gravité qui est particulière à leur race, et leurs gambades 

 folâtres nous égayèrent beaucoup pendant toute la route. Ils se poursuivaient jusque 

 dans les jambes de leurs mères, qui suivaient d'un œil complaisant et attentif les évolu- 

 tions de leurs nouveau-nés. Quand ils s'éloignaient trop et que, par une excursion 

 trop hardie dans les champs de riz voisins, ils risquaient de s'attirer la colère et les 

 coups des cornacs, un cri de la mère les rappelait bien vite : les enfants indociles ac- 

 couraient aussitôt, caressaient un instant les mamelles maternelles du bout de leur 



