200 SÉJOUR A BASSAC. 



trompe, puis, apercevant une mare voisine, couraient y puiser de l'eau pour se la jeter 

 malicieusement l'un à l'autre. 



En sortant de Ban Song, on traverse une plaine dénudée où la roche apparaît à 

 chaque pas en larges plaques noirâtres. Peu après, le terrain se boise et s'ondule légère- 

 ment. Un fort torrent gronde à peu de distance. Il n'avait guère à ce moment qu'un 

 mètre et demi de profondeur, mais le courant en était fort rapide 1 . Le plus âgé des deux 

 petits éléphants se jeta bravement à la nage, tandis que son compagnon, effrayé par le 

 bruit, restait indécis sur la rive. La mère de ce dernier le fit placer contre elle du côté 

 d'amont, de manière à le retenir et le proléger contre la violence des eaux Le jeune ani- 

 mal appuya ses jambes contre celles de sa mère. Celle-ci s'inclina légèrement, de manière 

 à lui donner un point d'appui, et le fit rouler en quelque sorte de ses jambes de derrière à 

 celles de devant jusqu'à ce que le torrent fût traversé. Au delà, nous entrâmes en pleine 

 forêt, et j'admirai de plus en plus l'intelligence et l'adresse de ces puissants quadrupèdes. 

 Un mot du cornac, un simple geste étaient à l'instant compris d'eux. Tantôt c'était une bran- 

 che trop basse et nous barrant le passage qu'ils détournaient ou qu'ils arrachaient avec leur 

 trompe, tantôt un détour qu'ils calculaient habilement pour ne pas heurter leur cage à quel- 

 que tronc noueux. Puis, quand la route était moins obstruée et demandait une attention 

 moins grande, leur trompe s'en allait cueillir à droite et à gauche quelques jeunes pousses 

 de bambou qu'elle secouait longuement pour détacher la terre adhérente aux racines. L'a- 

 nimal n'était satisfait que quand il n'y restait plus un grain de poussière, et si une motte de 

 terre rebelle s'obstinait à y demeurer, il la plaçait sous son pied et l'enlevait avec une éton- 

 nante précision. 11 exécutait tous ces mouvements sans ralentir son allure d'une seconde et 

 sans que le cornac put lui reprocher de sacrifier à sa gourmandise les intérêts du voyageur. 



Le terrain s'élevait graduellement et le sentier que nous suivions gravissait parfois de 

 hauts escarpements de roches que j'aurais crus inaccessibles à nos lourdes montures. Là 

 encore elles m'émerveillèrent. Sondant chaque pierre avec leur trompe pour s'assurer de 

 sa solidité avant d'y poser le pied ou le genou, elles n'hésitaient pas à se suspendre au- 

 dessus des profonds ravins qui bordaient la route. En certains moments, je ne pouvais me 

 défendre d'une vive appréhension en voyant ma cage s'incliner au-dessus de ces pentes 

 rapides et rocailleuses, au bas desquelles coulait quelque torrent invisible. 



Nous rencontrions parfois quelques éléphants chargés d'ortie de Chine et conduits par 

 des sauvages qui, un arc à la main, utilisaient en chassant leur voyage à travers la forêt. 

 Celle-ci avait été incendiée par places, et transformée en rizières, qu'une forte palissade 

 protégeait contre les excursions des grands quadrupèdes. Ces cultures nous annonçaient le 

 voisinage d'un village kha. Au bout de trois heures de montée, nous étions arrivés sur un pla- 

 teau où la forêt, moins épaisse et de plus en plus dévastée par le feu, s'entrecoupait de clai- 

 rières herbeuses. Tout autour de nous surgissaient de nombreux sommets de montagnes 

 que nous n'apercevions que par intervalles. A 5 heures et demie du soir, nous nous arrê- 



1 Le volume d'eau considérable de ce torrent, qui coule entre la montagne isolée de Bathieng et le massif 

 principal, me fait supposer que c'est un des principaux cours d'eau qui forment le Se Compho, affluent im- 

 portant de la rivière d'Attopeu. (Voy. la carte itinéraire n° 2, Atlas, l rc partie, pi. V.) 



