204 SÉJOUR A BASSAC. 



manœuvrées à la pagaie par plus de soixante hommes, portaient chacune les couleurs 

 d'un village ou d'une pagode. Des bouffons, la tête abritée derrière un masque grimaçant, 

 se démenaient avec rage au milieu des rameurs dont ils excitaient l'ardeur par leurs 

 (•liants et leurs propos souvent lascifs. L'équipage leur répondait par des cris poussés en 

 cadence; les nombreuses pagaies frappaient l'eau avec une précision merveilleuse, et la 

 barque semblait disparaître sous l'écume soulevée autour d'elle. Les rameurs khas se fai- 

 saient surtout remarquer par la simplicité de leur costume : un morceau de toile, attaché 

 par un fil autour de la ceinture, était le seul et presque invisible ornement de ces corps 

 bronzés qui paraissaient émerger du fleuve, tant la pirogue qui les portait était rase sur 

 l'eau. 



Le lendemain, notre campement ne désemplit pas de visiteurs. Soit curiosité, soit 

 politique du roi, tous les mandarins, tous les chefs de tribus sauvages accourus pour la 

 solennité, vinrent saluer M. de Lagrée et furent pour lui une occasion nouvelle de ren- 

 seignements et d'études. Le 28, cette brillante série de fêtes se termina par une illumi- 

 nation du fleuve et un nouveau feu d'artifice. De grandes carcasses en bambou, dessinant 

 des objets divers et chargées de feux decouleur, furent lancées au courant sur des radeaux. 

 Sur tous les points du fleuve, on voyait de fantastiques lueurs répercutées dans l'onde. 

 Parfois le feu gagnait la carcasse elle-même et tout s'abîmait dans un embrasement gé- 

 néral. La science de nos artificiers et de nos machinistes saurait produire de plus grands 

 effets avec ce genre d'illumination, mais elle ne dispose jamais d'un fleuve et d'une nuit 

 pareils 1 . 



Plus de six semaines s'étaient écoulées depuis notre arrivée à Bassac. La saison sèche 

 était complètement établie et nous invitait à reprendre notre voyage. Chaque jour perdu 

 pouvait prolonger notre voyage d'une année entière en nous forçant à passer au Laos 

 une nouvelle saison des pluies. D'un autre côté, nous n'avions aucune nouvelle du cour- 

 rier de Saigon que nous devions recevoir, on se le rappelle, avant de continuer notre 

 route. J'avais à compléter bien des études hydrographiques dans le bas du fleuve. L'in- 

 terprète cambodgien, Alexis Om, qui ne s'était engagé à nous suivre que jusqu'à Bassac, 

 désirait vivement retourner au Cambodge. M. de Lagrée se décida donc à m'envoyer avec 

 cet interprète à la rencontre du courrier attendu. Il ne mettait pas en doute que je ne 

 trouvasse ce courrier déjà arrivé ou sur le point d'arriver à Stung Treng, et il me donna 

 pour instruction de ne dépasser ce dernier point qu'autant que je jugerais qu'il y aurait 

 un grand intérêt géographique à le faire. Après avoir reçu le courrier, je devais en accu- 

 ser réception par lettre au gouverneur de la colonie, confier cette lettre et le courrier de 

 l'expédition à l'interprète Alexis, lui faire continuer sa route sur Pnom Penh, et revenir 

 moi-même le plus promptement possible à Bassac. 



Pour utiliser le temps passé à attendre mon retour, M. de Lagrée avait résolu de con- 

 tinuer l'exploration du cours du Se Don que j'avais commencée, de contourner ainsi par 

 le nord le massif volcanique de la rive gauche du fleuve et de revenir à Bassac par le sud de 

 ce massif, après avoir visité à l'est le Muong d'Atlopeu. H emmenait dans cette excursion 



1 Voy. Allas, 2 e partie, pi. XV et XVI. 



