DE BASSAC A PNOM PENH. 223 



Cambodge, au marché d'Attopeu et aux régions forestières, riches en or et probablement en 

 argent et en plomb, situées au nord et à l'est de ce dernier point. 



Le fleuve restera dans tous les cas, entre Bassac et Pnom Penh, la voie de retour la 

 plus commode et la plus rapide pour les marchandises indigènes. Les bois de construction, 

 les marbres dont nous avons signalé l'existence sur les bords mêmes du fleuve, en un mot 

 toutes les matières lourdes et encombrantes, ne prendront jamais une autre roule. 



Le meilleur moment pour remonter le fleuve est novembre, alors que les eaux ont 

 déjà baissé de plusieurs mètres. A cette époque, on a devant soi un laps de temps assez 

 considérable pour gagner Bassac en barque, faire ses échanges et contracter des marchés 

 livrables à la saison suivante. En outre des denrées que j'ai déjà désignées comme d'une 

 défaite avantageuse à Stung Treng {p. 171), des objets de mercerie et de quincaillerie, du 

 savon, des cotonnades seraient bien reçus des Laotiens. Les sauvages recherchent avide- 

 ment du fil de laiton, des verroteries, de la poudre. 



A l'origine, il sera nécessaire de faire aux mandarins de petits cadeaux et d'employer 

 leur intermédiaire pour tous les marchés. Presque tous les produits d'échange se 

 réunissent entre leurs mains et entre celles des négociants, chinois qu'ils commanditent et 

 qu'ils protègent. Ce n'est que peu à peu que les échanges directs deviendront possibles: 

 l'initiative individuelle et la production locale se développeront en raison de la demande 

 extérieure, des garanties qu'elle offrira, des facilités de trafic qu'elle procurera. 



Les mines de fer de la province de Tonly Bepou réclament les premiers efforts de 

 l'industrie européenne. Elles sont abondantes et les communications sont faciles à établir. 

 Les mines de cuivre de Bassac, les gisements aurifères d'Attopeu peuvent également don- 

 ner lieu à des exploitations fructueuses. L'augmentation des cultures pourrait provoquer 

 une exportation réellement importante en soie, en tabac et en coton. 



Malheureusement, on ne peut guère estimer la population laotienne, répartie entre 

 les provinces de Bassac, Stung Treng, Khong, Sieng Pang, Saravan, Attopeu, etc. , à plus de 

 cent mille âmes et la population totale de cette zone n'atteint pas cent cinquante mille 

 individus. C'est bien peu pour un espace que l'on peut évaluer à 74,000 kilomètres 

 carrés, c'est-à-dire au huitième environ de la France. 



L'émigration chinoise et annamite peut faciliter beaucoup l'exploitation agricole et in- 

 dustrielle de cette riche contrée. Le contact direct des Européens avec les indigènes sera 

 plus à redouter. La simplicité et la douceur des habitants encouragent à en abuser, et il 

 serait nécessaire qu'il y eût à Bassac un résident français auprès duquel les indigènes et 

 les Européens pussent, en cas de contestation commerciale, trouver un juge équitable. 



11 ne serait pas difficile sans doute d'attirer et de fixer dans les régions salubres et 

 fertiles des environs de Bassac, les cultivateurs chinois qui émigrent annuellement de 

 Chine vers Saigon. Leurs relations avec leurs compatriotes de Cochinchine, leur activité 

 commerciale, la suppression des douanes de Pnom Penh, seraient les plus sûrs moyens 

 de diriger vers notre colonie le courant des échanges qui hésitent encore entre Bankok 

 et Pnom Penh. 



11 y a déjà quelques Chinois mariés avec des indigènes et établis comme agriculteurs 



