VALLÉE DU SE MOUN JUSQU'A OUBON. 231 



du 31 décembre, et nous passâmes d'une année à l'autre, au milieu des plus grandes fati- 

 gues. Les bords de la rivière étaient déserts et couverts de taillis. On y découvrait à chaque 

 pas des traces nombreuses de cerfs, de tigresj de buffles, d'éléphants, de sangliers. 

 M. Joubert s'engagea dans la forêt et nous en rapporta presque aussitôt un lièvre : ce fut 

 le plat de luxe de notre jour de l'an. Un magnifique bloc de grès se dressait sur la rive; le 

 sergent Charbonnier y grava au ciseau la date européenne. Nous prîmes ainsi possession 

 scientifique de ces parages que nul pied d'Européen n'avait foulés avant nous, laissant aux 

 antiquaires de l'avenir le soin de deviner par qui et comment avait été gravée cette inscrip- 

 tion. Le 3 janvier, nous arrivâmes à Pimoun, village récemment formé sur les bords de la 

 rivière ; il y avait là un dernier rapide, infranchissable pour nos barques à cette époque de 

 l'année. Il fallut attendre que d'autres barques nous fussent envoyées d'Oubôn. Quelques 

 collines, dernières ondulations du massif de Bassac, venaient mourir sur la rive droite. Au 

 delà, vers l'ouest, s'étendait une plaine sans limites. Nous nous trouvions sur l'immense 

 plateau qu'arrosent le Se Moun et ses nombreux affluents, et qui s'étend au nord jusqu'à Vien 

 Chan, à l'ouest jusqu'à Korat, à l'est jusqu'au pied de la grande chaîne de Cochinchine. 

 Les rapides, que nous avions successivement franchis depuis l'embouchure de la rivière, 

 sont comme des escaliers qui rattachent ce plateau à la vallée inférieure du Mékong. Au 

 nord, à l'est et à l'ouest, il est dominé par des montagnes; au sud, du côté d'Angcor et du 

 Grand-Lac, je devais bientôt apprendre comment il se relie aux plaines du Cauibodge. 



A partir de Pimoun, la rivière redevient libre ; un courant très-faible, des berges 

 droites, une largeur uniforme, qui varie entre 3 et 400 mètres, lui donnent en certains 

 endroits l'aspect d'un immense canal creusé de main d'homme. Le 5 janvier, nous pas- 

 sâmes devant l'embouchure du Se Dom, affluent important qui paraît provenir du versant 

 ouest des montagnes de Bassac; de nombreux étangs, appelés Boung en laotien, décou- 

 pent dans cette région les bords de la rivière. Le 7 janvier, l'expédition arriva à Oubôn. Le 

 gouverneur de cette province, récemment nommé, portait, comme celui de Bassac, le titre 

 de roi. Il appartenait à la famille royale de Vien Chan et avait été amené, fort jeune encore, 

 à Bankok, où il avaitrempli divers emplois dans les. grades inférieurs du maudarinal. 

 Homme intrigant et habile, il devait sa position actuelle à sa souplesse d'esprit et à de 

 riches présents. Il nous apprit que le roi de Bassac était appelé à Bankok pour répondre à 

 une accusation de concussion. Nous découvrîmes bientôt qu'il cherchait à le faire rempla- 

 cer par un de ses parents. L'accueil qu'il nous fit se ressentit du séjour qu'il avait fait dans 

 la capitale siamoise; nous avions affaire à un homme frotté de civilisation, qui connaissait 

 l'influence et le pouvoir des Européens. Malgré la modestie de nos allures, il savait d'au- 

 tant mieux à qui il avait affaire, qu'il avait été à Bankok le traducteur laotien de nos 

 passe-ports siamois. Aussi ses attentions et ses empressements n'eurent-ils point de limites. 



Oubôn était le centre le plus vivant que nous eussions encore rencontré. Quelques 

 rues» tracées en amphithéâtre sur la rive gauche du Se Moun, une ou deux pagodes, cons- 

 truites en briques dans le style chinois, de nombreuses boutiques, lui donnent un aspect 

 important. C'est plus qu'un village, ce n'est pas encore une ville. Toutes les produc- 

 tions de la vallée moyenne du fleuve, à destination de Bankok, viennent s'y entreposer. 



