244 VOYAGE A PNOM PENH. 



mon patron les nouveaux venus*: leur contenance témoigna la surprise qu'ils éprouvaient 

 de se voir devancés. « Nous sommes les rameurs du mandarin de Compong Thom qui 

 chemine par terre avec une escorte de dix soldats. Nous portons ses bagages. Et vous, 

 qui êtes-vous? répondirent-ils. — Peu vous importe, dit l'Annamite, passez au large, 

 il n'y a ici rien de bon pour vous. » L'assurance de mon patron leur donna à penser. Le 

 reflet d'un sabre-baïonnette leur fut sans doute renvoyé par le soleil. Notre barque était 

 grande et pouvait cacher bien des soldats. Leur chef n'était point. avec eux; à quoi bon se 

 compromettre inutilement? Les deux barques s'éloignèrent sans mot dire. Ce fut la seule 

 alerte de la journée. Dans la nuit du 4 au 5 février, nous donnâmes dans les passes qui 

 conduisent du lac au bras de Compong Luong et nous les franchîmes sans encombre. Au 

 petit jour, nous passâmes devant le poste rebelle de Compong Prak. A notre vue le tam- 

 tam fut battu sur la rive et l'on nous héla : « Capitaine français qui se rend à Pnom Penh, » 

 telle fut la fière réponse de mon patron. Un grand silence s'ensuivit sur la rive : quelques 

 hommes coururent à droite et à gauche, cherchant du feu pour faire partir leurs espin- 

 goles. Quand ils y réussirent, le courant nous avait mis hors d'atteinte. 



Le soir, à cinq heures, j'aperçus le pavillon français flottant sur Compong Luong. La 

 canonnière 28 y était au mouillage; j'appris de l'officier qui la commandait que M. Pottier 

 était à Pnom Penh et je continuai immédiatement ma route sur ce dernier point. J'y ar- 

 rivai à onze heures et demie du soir. 



Il faut avoir subi un long isolement au milieu de contrées étrangères, et être resté plu- 

 sieurs mois privé de toute communication avec des gens civilisés, pour bien comprendre 

 la joie que j'éprouvai en me retrouvant tout à coup au milieu de Français et d'amis. Leur 

 surprise n'était pas moins grande que ma joie. M. Pottier, après avoir fait une tentative 

 infructueuse pour nous faire parvenir notre courrier, s'était résigné à attendre et il n'était 

 pas sans inquiétude à notre sujet. Comme il arrive toujours en pareil cas, des bruits fâ- 

 cheux avaient circulé dans le pays sur notre compte; deux membres de la Commission 

 avaient, disait-on, succombé aux fatigues et aux maladies de ce redoutable Laos. Je ras- 

 surai tout le monde. 



Je me hâtai de faire le dépouillement du courrier destiné à l'expédition. 11 contenait 

 les passe-ports de Chine, si nécessaires pour continuer notre reconnaissance du fleuve au , 

 delà de Luang-Prabang ; mais les instruments qui nous manquaient encore étaient restés 

 à Saigon, où ils dormaient à l'observatoire depuis leur arrivée de France. Je ne trouvai à 

 emporter, faute de mieux, qu'un baromètre holostérique. Une grande partie de nos lettres 

 particulières étaient également restées au chef-lieu de la colonie. M. Pottier m'offrit une 

 canonnière pour me rendre à Saïgon; mais, si attrayante que fût cette offre, j'aurais man- 

 qué à mon devoir en l'acceptant. Tout retard pouvait être préjudiciable à l'expédition, et 

 le commandant de Lagrée comptait les heures. Mon voyage s'était déjà prolongé au delà 

 de tous ses calculs, et il avait dû continuer à s'avancer dans le nord. Chaque jour aug- 

 mentait la distance qui nous séparait. Enfin, j'avais à retraverser le Grand Lac, seul 

 avec un Annamite, et je ne voulais pas que le bruit de mon retour pût me précéder. Le 

 7 février, après avoir clos mon courrier pour l'amiral, j'allai avec M. Pottier rendre visite 



