VOYAGE D'OUBON A HOUTËN. 273 



Quatre ou cinq hameaux, disséminés dans un rayon de quelques kilomètres, sont les 

 centres d'exploitation. La production du métal paraît peu considérable : un mineur n'ob- 

 tient guère dans une saison que huit à dix livres de plomb. 11 paye un impôt en nature. Le 

 plomb a sur les lieux une valeur de fr. 80 le kilogramme. Les étrangers ne sont pas 

 admis à travailler aux mines. Faute de prendre des précautions suffisantes pendant le trai- 

 tement du minerai, la population indigène est affligée de maladies scrofuleuses et offre le 

 plus misérable aspect. La mort par suite de coliques est fréquente. Quand un malheur de 

 ce genre arrive, on arrête les travaux dans tous les villages pendant une semaine. On ne to- 

 lère sur les lieux d'exploitation aucun habit rouge ou blanc. Les habitants croient ferme- 

 ment que ces couleurs excitent les mauvais génies de la montagne, auxquels ils attri- 

 buent toutes leurs infortunes, et qu'ils tâchent d'apaiser le plus possible à l'aide de nom- 

 breux sacrifices. 



Il résulte des informations prises par le commandant de Lagrée qu'il n'y a de ce côté 

 aucune communication avec le Tong-king, dont la vallée du Hin boun semble séparée par 

 une longue série de montagnes. La formation métamorphique déjà rencontrée à Lakon sem- 

 ble prédominer dans toute cette région, dont les grottes de marbre rappellent les fameuses 

 grottes de Tourane, et appartiennent sans aucun doute à la même époque géologique. 

 D'après quelques renseignements, il y aurait des gisements de cuivre dans ces montagnes. 



Le commandant de Lagrée revint de cette excursion le 12 mars au matin. 



Dans l'intervalle, j'avais enfin rejoint l'expédition. 



On se rappelle que j'étais arrivé àOubôn le 26 février. Je me décidai à aller rejoindre 

 le fleuve à Ban Mouk, et pour éviter les lenteurs qui résultaient d'un trajet fait en char ou 

 à éléphant, je résolus de faire la route à pied. Cette façon de voyager m'obligeait à chan- 

 ger de porteurs à chaque village, mais il m'en fallait un si petit nombre que ce ne devait 

 pas être là une bien grande cause de retard. Je me mis en route le 27 février. 



Après avoir laissé sur ma gauche le petit Muong d'Amnat, et croisé la route que l'ex- 

 pédition avait suivie pour se rendre de ce point à Kémarat, j'entrai dans une zone plus acci- 

 dentée et moins habitée. La forêt reparut. Le 1 er mars, j'arrivai au dernier village relevant 

 d'Oubôn. Les hommes étaient fort occupés à la récolte ; on ne put me trouver, comme por- 

 teurs, qu'une douzaine déjeunes filles de dix-huit à vingt ans. Je me remis en route avec- 

 cette escorte, dont la gaieté et les éclats de rire donnaient fort à faire aux échos de 

 la forêt. 



Le surlendemain, j'entrai dans la province de Ban Mouk ; comme porteurs je n'avais 

 plus mes jeunes filles, mais bien de vigoureux Laotiens ; les ondulations du sol étaient 

 devenues de véritables collines, entrecoupées de ruisseaux à l'eau claire et vive. La forêt 

 était d'une puissance et d'une beauté au-dessus de toute comparaison. Je n'ai jamais vu 

 ailleurs de pareils géants végétaux, de semblables entrelacements de troncs et de lianes. 

 Les chaînes de collines que je traversais séparent le bassin du Se Moun de celui du Se 

 Bang hi, rivière assez considérable qui va se jeter dans le Cambodge, au-dessous de Ban 

 Mouk, vis-à-vis de l'île qui porte son nom ; d'après les renseignements des indigènes, le 

 Se Bang hi sort tout formé d'une grande grotte d'un accès facile, qui se trouve à peu de 



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