274 DE KÉMARAT A HOUTËN. 



distance dans l'ouest. Après une longue marche dans un pays inhabité, mais de l'aspect 

 le plus pittoresque, j'arrivai, à la tombée de la nuit, à l'étape où je devais changer de por- 

 teurs. On entendait le bruit sourd des coups de hache résonner dans les profondeurs du 

 bois. C'était un village nouveau qui s'installait au milieu de la forêt. Tout à coup des 

 cris perçants éclatèrent à nos oreilles, et devant moi, à quelques mètres à peine, déchirant 

 le feuillage dans un immense bond, parut et disparut un tigre qui emportait un enfant. 

 Décharger mon revolver sur l'animal, crier à mes compagnons de jeter bas leur fardeau 

 et de me suivre, nous élancer tous ensemble, en criant, à la poursuite de la bête féroce, 

 fut l'affaire d'une seconde. Quelques instants après, nous étions auprès du bébé que l'ani- 

 mal, effrayé ou blessé, avait laissé tomber dans sa fuite. C'était un enfant de quatre ou 

 cinq ans. Les cris qu'il continuait à pousser prouvaient surabondamment qu'il n'avait 

 point encore rendu le dernier soupir. Je m'empressai de le relever, je le retournai dans 

 tous les sens; il n'avait pas une égratignure ! Il ne cessa pourtant de crier que lorsqu'il 

 fut dans les bras de sa mère, qui accourait tout en larmes. Le père coupait des branches 

 sur un arbre, quand son enfant, qui jouait non loin de là, avait été enlevé. Eperdu, il avait 

 été donner l'alarme dans le village. Les détonations de mon revolver avaient guidé les 

 habitants qui me prirent pour un Dieu sauveur maniant le tonnerre. La soudaineté de 

 mon apparition, ma physionomie nouvelle, mon costume bizarre donnaient à ce sauvetage 

 quelque chose d'étrange et de miraculeux. En quelques minutes, j'eus à mes pieds tous 

 les cochons, toutes les poules, tous les fruits dont disposaient ces pauvres gens, et que la 

 mère, pleurant maintenant de bonheur, me suppliait à genoux d'accepter. Les hommes 

 se mirent à me construire une case et je ne reçus jamais une hospitalité plus empressée. 

 Je repartis le lendemain de bonne heure. 



Le 4 mars, j'arrivai à Ban Mouk; l'expédition en était repartie depuis douze jours. Les 

 autorités du lieu me remirent une lettre adressée au commandant de Lagrée. Quel ne fut 

 pas mon étonnement de reconnaître le pli que je lui avais envoyé d'Angcor, avant mon 

 départ pour Pnom Penh. J'avais devancé la poste indigène. A Ban Mouk, je retrouvais le 

 grand fleuve dont j'avais quitté les rives depuis plus de deux mois. Je n'avais qu'à le re- 

 monter le plus rapidement possible, sûr maintenant de rencontrer l'expédition sur ses 

 bords. Le 5 mars, je repartis dans une petite barque. Je n'étais point fâché, surtout pour 

 l'Annamite Tei qui m'accompagnait, de changer de mode de transport. Le pauvre garçon, 

 peu habitué à la marche, avait les pieds enflés ; il y avait sept jours consécutifs que nous 

 allions à pied, en faisant de 30 à 40 kilomètres par jour, sous un soleil de plus en plus 

 ardent et par des routes peu frayées. 



Le 6, je ne faisais que toucher à Peunom. Le lendemain, je passai à Lakon. Enfin, le 

 10 mars, j'aperçus avec un léger battement de cœur le pavillon français flottant au milieu 

 des palmiers, sur la rive de Houtén. J'avais enfin rejoint l'expédition : c'était mon tren- 

 tième jour de route depuis Pnom Penh, et j'avais parcouru 1,660 kilomètres depuis que 

 je m'étais séparé, à Oubôn, du commandant de Lagrée. Il y avait un mois que je n'avais 

 dit ou entendu un mol de français. 



