LES RUINES DE VIEN CHAN. 285 



hauts bambous, et l'on trouvait à chaque carrefour de petits autels sur lesquels on faisait 

 brûler des aromates l . 



Le gouverneur de Nong Kay était à son poste. C'était le premier des chefs de province 

 que nous eussions rencontré qui se fût dispensé d'aller à Bankok assister aux funérailles 

 du second roi. Son accueil fut des plus courtois. Le commandant de Lagrée avait à lui 

 demander un important service : celui de faire reconduire à Bankok, pour le remettre 

 entre les mains du consul français, notre interprète européen pour la langue laotienne, le 

 nommé Séguin, qui nous avait donné par sa conduite de nombreux et sérieux motifs de 

 mécontentement, et dont les allures trop entreprenantes pouvaient nous créer plus tard de 

 graves difficultés. Nous étions à peu près- tous capables de demander aux indigènes les 

 renseignements qui nous étaient nécessaires pour nos différents travaux. Le Laotien Alévy, 

 qui, si on se le rappelle, avait été adjoint à l'expédition à Compong Luong, conversait 

 couramment en cambodgien avec le commandant de Lagrée et lui servait d'interprète 

 dans les relations officielles avec les autorités du pays. Enfin, la modicité de nos ressour- 

 ces et la difficulté des transports nous faisaient trouver avantageuse toute diminution, 

 même la plus légère, apportée dans notre personnel ou notre matériel. 



Le gouverneur de Nong Kay accepta volontiers la responsabilité de ce rapatriement 

 forcé. Séguin partit sous escorte le 1 er avril ; il devait retrouver, à quelques jours de marche 

 de Nong Kay, la route que Mouhot avait suivie, en partant de Bankok, pour aller 

 rejoindre le Mékong à Pak Lay. A mon retour en France, il m'a fourni quelques rensei- 

 gnements utiles sur la région qu'il a ainsi parcourue. 



Le même jour, nous quittions Nong Kay pour nous rendre à Vien Chan. L'empla- 

 cement de la célèbre métropole du Laos n'est distant par terre du chef-lieu actuel de 

 la province que de trois lieues à peine ; les détours du fleuve triplent ce trajet. Le com- 

 mandant de Lagrée eût pu cependant arriver le soir même de notre départ, grâce aux 

 nombreux rameurs de la pirogue royale mise à sa disposition par le gouverneur, mais il 

 préféra ne pas se séparer du reste de l'expédition. 



A partir de Nong Kay, le fleuve continue sa course au sud jusqu'à Muong Couk, 

 ancien chef-lieu de province de la monarchie détruite, qui a conservé, chose rare en 

 Indo-Chine, le nom qu'il portait il y a plus de deux siècles. C'était, nous apprend Wusthof, 

 le point le plus commerçant de tout le pays de Louwen. « 11 s'y croise toutes sortes de 

 marchandises. Les négociants maures et ceux de Siam s'y rencontrent pour le trafic des 

 vêtements. Un Maure, entre autres, y vendit toutes ses provisions en deux ans qu'il y 

 resta et y loua, pour s'en aller, soixante charrettes qu'il chargea de benjoin, de gomme 

 laque et d'or à destination de son pays. » On aime à retrouver vivante et riche, dans le 

 récit du commis hollandais, cette région si merveilleusement dotée par la nature, où la 

 cupidité et l'oppression siamoises ont aujourd'hui accumulé les ruines. Muong Couk reste 

 encore de nos jours un gros bourg où sont des chantiers de construction pour les barques. 

 En amont et en aval, les villages se succèdent sans interruption sur les rives du fleuve 

 qui cesse enfin de se diriger au sud, revient au nord-ouest et va recevoir, sept milles plus 



1 Voyez le dessin d'une fête à l'intérieur d'une pagode de Nong Kay, Atlas, 2 e partie, pi. XXIII. 



