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entre lesquelles le fleuve allait s'engager et se frayer un difficile et sinueux chemin. Pen- 

 dant une dizaine de milles à partir de Vien Chan, ses eaux, larges et peu profondes, 

 coulent entre des rives basses couvertes de maisons et de jardins, et suivent une ligne 

 droite dirigée à l'ouest, quelques degrés nord. Au point où nous nous arrêtâmes pour 

 passer la nuit, la largeur du fleuve tombe brusquement à 200 mètres, et la sonde accuse, 

 assez près du bord, 48 mètres de profondeur, mais le courant reste faible et la surface 

 des eaux paisible. Rien ne faisait prévoir encore les difficultés de navigation que nous 

 allions rencontrer les jours suivants. 



Le lendemain, 5 avril, nous fîmes encore assez facilement une dizaine de milles en- 

 tre deux rives de plus en plus resserrées; le fleuve se réduisit à une centaine de mètres de 

 largeur, tandis que la sonde accusait 60 mètres de fond. Le courant était assez peu 

 rapide pour que nous pussions marcher à la pagaie, au lieu de nous haler le long des 

 rives. Les hauteurs boisées qui encadraient la rivière offraient un aspect pittoresque, mais 

 sauvage: nulle habitation, nulle trace de l'homme sur les berges, dont les animaux de la 

 forêt avaient repris possession. Vers une heure de l'après-midi, nous arrivâmes à un 

 premier rapide, nommé KengCai, formé par les cailloux et les galets qu'accumulent à 

 leur embouchure deux petits affluents du fleuve, le Nam Thon sur la rive gauche et le 

 Nam Som sur la rive droite. Un second rapide, Keng Khbo 1 , se présente presque immé- 

 diatement après. Je ne trouvai qu'un mètre cinquante de profondeur au milieu du fleuve 

 entre ces deux rapides. Au delà, le lit du fleuve s'élargissait en s'encombrant de roches et 

 offrait le singulier aspect que j'ai essayé de décrire en commençant ce chapitre. Au grès, 

 qui avait formé jusque-là le lit du fleuve et le sous-sol des collines avoisinantes, succédèrent 

 des roches plutoniques, bouleversées, à l'aspect noirâtre et aux arêtes vives. Nos bateliers 

 se déclarèrent incapables de nous conduire au milieu de ce labyrinthe d'écueils, et nous 

 dûmes demander des guides au chef d'un petit village situé sur la rive droite, un peu au- 

 dessus du rapide. Ce ne fut pas sans peine que nous les obtînmes: au moment de la crue, 

 l'eau est tellement tourmentée dans ces parages qu'aucune barque ne peut plus ni monter 

 ni descendre; quoique nous fussions encore loin de cette époque, les difficultés du passage 

 restaient fort grandes, et les riverains ne répondirent pas de faire passer nos barques, si 

 légères et si petites qu'elles fussent, jusqu'au Muong prochain, celui de Xieng Cang. Ces 

 réserves faites pour mettre leur responsabilité à l'abri, quelques-uns d'entre eux se déci- 

 dèrent à se joindre comme pilotes à nos équipages laotiens. 



Le fleuve commençait déjà, sur quelques points, à déborder du chenal central qu'il 

 occupe pendant la saison sèche, et formait au milieu des roches une série de petits lacs 

 quelquefois sans issue> ou qui ne communiquaient ensemble que par de petites chutes in- 

 franchissables. Aussi nos barques souvent fourvoyées devaient-elles à chaque instant 

 revenir en arrière pour retrouver le lit étroit et profond de la fissure principale; mais là 

 le courant était des plus violents, et, pour contourner chaque coude de cette route si- 

 nueuse, il fallait faire usage de cordes. Le 6 ayril, nous dûmes faire ainsi plus d'un mille 



1 Écrit par erreur sur la carte Keng Kho. 



