KENG CHAN. 297 



à la cordelle. Quelques chercheurs d'or travaillaient sur la rive droite au milieu des exca- 

 vations des rochers. Nous franchîmes ce jour-là la limite des provinces de Nong Kay et de 

 Xieng Cang. 



On comprend que cette pénible navigation ne pouvait être que fort lente. Le 7, nous 

 dûmes décharger complètement les barques pour franchir Keng Pansao l , rapide formé 

 par un rocher énorme divisant le chenal en deux passes de vingt-cinq mètres de lar- 

 geur chacune; je ne trouvai pas de fond à 35 mètres à toucher la rive. En amont do 

 Pansao, le chenal, large d'une centaine de mètres, devient un instant très-facilement navi- 

 gable ; le courant est faible, l'eau très-profonde. Nous nous arrêtâmes à 6 heures du soir, 

 au village de Hay. Le cours du fleuve, après s'être un instant relevé jusqu'au nord-ouest, 

 était revenu au sud-sud-ouest. De petites chaînes de montagnes s'étageaient dans toutes 

 les directions en arrière des rives. Au milieu de la plaine de rochers au sein de laquelle 

 se perdaient les eaux du Mékong, s'élevaient çà et là quelques arêtes schisteuses recou- 

 vertes de végétation ; aux hautes eaux, les bouquets d'arbres qui les surmontent se trans- 

 forment en îles verdoyantes, et la hauteur qu'avait à ce moment leur piédestal de roche pou- 

 vait servir à mesurer la crue totale du fleuve. Nous étions arrivés au pied de l'un des rapides 

 les plus dangereux de cette région, le Keng Chan. Cette fois, les bateliers de Nong Kay 

 se refusèrent absolument à risquer le passage. 11 nous fallut camper dans le lit du fleuve 2 . 

 Keng Chan ne présentait pas de difficultés d'une autre nature que celles que nous avions 

 rencontrées jusque-là; mais sa longueur considérable augmentait les chances d'im- 

 mersion des barques, qu'il aurait fallu traîner contre un courant de foudre pendant plus 

 de 100 mètres. On envoya des émissaires au village le plus voisin en amont, demander 

 que de nouvelles barques vinssent prendre nos bagages au-dessus du rapide. 



Les rives de l'endroit désert où nous nous trouvions arrêtés portaient les marques les 

 plus nombreuses et les moins équivoques du passage des bêtes sauvages. De véritables 

 troupeaux de cerfs avaient tracé, en certains endroits, un large chemin pour venir se dé- 

 saltérer dans les eaux du fleuve ; quelques-uns de nos hommes passèrent la nuit à l'affùl 

 pour essayer de les surprendre, et ils réussirent à en tirer un ou deux; mais les animaux 

 blessés eurent assez de force pour atteindre les broussailles de la rive, au milieu desquelles 

 on les perdit. 11 eût été aussi difficile que dangereux de les y poursuivre. 



Le 9 avril, vers 10 heures du matin, d'autres barques arrivèrent du village de 

 Sanghao, situé sur la rive droite, à six ou sept milles en amont de Keng Chan. Pendant 

 qu'elles chargeaient nos bagages et qu'elles remontaient à la cordelle l'étroit chenal du 

 fleuve, nous nous acheminâmes à pied le long de la rive gauche, pour nous livrer plus à 

 notre aise à nos études favorites. 



Dans un voyage de cette nature, on ne doit certes pas s'attendre à trouver toujours des 

 chemins frayés. Mais, quelque habitués que nous fussions déjà à prendre « à travers 

 champs », la rude gymnastique à laquelle nous dûmes nous livrer pour atteindre pédes- 



1 Le nom de ce rapide a été écrit trop à droite sur la carte et doit être rapporté à la branche descendante 

 et non à la branche ascendante du fleuve. 



2 Voy Atlas, 2 e partie, pi. XXIV. 



'l. Xi 



