302 DE VI EN CHAN A LUANG PBABANG. 



envoyé des officiers, que nous ne pouvions pas manquer de rencontrer sur noire route, 

 puisque de cette ville ils avaient l'intention de redescendre le cours du fleuve. 



Cette dernière nouvelle fut pour nous un véritable coup de massue. Nous nous crûmes 

 devancés, dans la région que nous voulions explorer, par une expédition scientifique ri- 

 vale. L'intérêt attaché par les Anglais aux découvertes géographiques dans le nord de 

 l'Indo-Chine et les efforts qu'ils avaient tentés dans cette direction les années précédentes, 

 donnaient au fait qui nous était annoncé un degré de vraisemblance qui ne nous permit 

 pas de le révoquer en doute un seul instant. Nous regrettâmes amèrement alors le temps 

 perdu à Bassac à attendre les passe-ports et les instruments que la colonie de Cochinchine 

 devait nous faire parvenir, et que j'avais dû, après quatre mois d'attente infructueuse, 

 aller chercher moi-même à Pnom Penh. Au point de vue politique, notre influence et 

 notre prestige avaient tout à perdre à la comparaison qu'allaient faire les indigènes entre 

 la pauvre et modeste Mission française, voyageant sans éclat, sans escorte, obligée de me- 

 surer ses générosités et ses dépenses aux faibles ressources mises à sa disposition, et 

 l'expédition anglaise, composée, nous disait-on, de plus de quarante Européens, et dé- 

 ployant un faste en rapport avec la richesse du puissant gouvernement colonial qui l'avait 

 sans doute organisée. Nous nous demandions avec anxiété quelle était la partie du fleuve 

 que cette expédition avait pu reconnaître au-dessus de Luang Prabang. A partir de ce 

 point jusqu'à Pak Lay, le cours du fleuve était connu par le voyage de Mouhot, et nous 

 arriverions probablement à temps clans cette dernière ville pour achever, avant tout autre 

 voyageur, la reconnaissance de la partie sud du fleuve, dont le cours, levé pour la première 

 fois, demeurerait notre propriété incontestable. Mais il était dur, pour qui avait espéré de 

 plus vastes découvertes et la gloire plus éclatante de pénétrer jusqu'en Chine par la vallée 

 du Cambodge, de se contenter d'un lot relativement aussi mince que le tracé de six cents 

 milles géographiques du cours de ce fleuve. 



Ainsij notre voyage commençait à peine, et déjà l'inconnu manquait sous nos pieds ; 

 là où nous avions espéré une récolte vierge encore de tout moissonneur, il ne nous 

 restait plus qu'à glaner sur les pas d'aulrui. Nous en étions inconsolables. Le comman- 

 dant de Lagrée surtout était plus affecté qu'il ne se l'avouait à lui-même. Une réflexion 

 lui vint cependant, qui nous réconforta un peu. « Les Anglais n'ont pu, nous dit-il, 

 reconnaître bien haut le fleuve du côté du Tibet, puisque, partis sans doute de Birmanie, 

 ils se rabattent déjà vers le sud; eh bien ! s'ils ont reconnu avant nous la partie médiane 

 du cours du fleuve, nous prendrons notre revanche dans le nord, et nous pousserons 

 jusqu'aux sources, s'il le faut, pour dépasser leurs traces. » L'émulation dans les entre- 

 prises scientifiques est un ressort d'une incomparable puissance. Le chagrin que nous 

 avions ressenti tout d'abord en nous voyant devancés, devint un stimulant qui nous anima 

 d'une ardeur plus grande et d'une foi nouvelle. Ce fut dans ces dispositions que, le 14 

 avril, nous nous remimes en route. 



Un peu en aval de Xieng Cang, nous rencontrâmes un de ces radeaux construits en 

 bambous, dont il a déjà été parlé, véritables maisons flottantes qui permettent, lorsqu'on 

 descend le fleuve, de transporter de nombreux voyageurs et des quantités énormes de 



