RENCONTRE D'UN VOYAGEUR EUROPÉEN. 303 



marchandises. Celui-ci avait à bord une véritable colonie de bonzes et autres indigènes 

 qui, partis de Luang Prabang, allaient visiter le sanctuaire célèbre de Peunom. On se 

 rappelle sans doute le trait d'héroïque piété que ce lieu sacré avait inspiré à notre tru- 

 cheman Alévy. Nous souhaitâmes aux dévots pèlerins une interprétation moins sévère 

 des volontés du Bouddha. 



Le fleuve conservait la physionomie plus paisible qu'il avait revêtue aux environs de 

 Xieng Cang. Son lit, beaucoup plus étroit, était en entier occupé par ses eaux ; c'est à 

 peine si, de loin en loin, une assise de roches traversant le fond venait produire une légère 

 accélération dans la vitesse du courant. La profondeur, au lieu de présenter les énormes 

 inégalités des jours précédents, se maintenait d'une façon régulière entre 10 et 12 mè- 

 tres. Notre navigation était aussi facile et aussi rapide qu'elle avait été pénible et lente 

 entre Vien Chan et Xieng Cang. 



A quelques milles en aval de Xieng Cang, nous passâmes devant l'embouchure du 

 Nam Leui, affluent de la rive gauche. Cette rivière avait été reconnue déjà par Mouhot; 

 mais ses notes n'en indiquaient pas sans doute assez clairement la direction, et sur la 

 carte de son voyage, on l'a fait couler vers le sud, en sens inverse de son cours véritable. 

 Cette erreur, que sa mort prémalurée et si regrettable explique aisément, prouve combien 

 il est difficile à tout autre qu'à celui qui les a prises, de tirer parti de notes de voyage, écrites 

 à la hâte et pleines de sous-entendus et d'abréviations. Depuis que nous nous rapprochions 

 de l'itinéraire suivi par l'infortuné naturaliste, nous étudiions chaque soir sa carte avec Je 

 plus grand soin pour contrôler les renseignements des indigènes. La position de Leui, 

 centre d'une exploitation importante de fer magnétique qui était à deux jours de marche 

 dans le sud-est par rapport à nous, était évidemment indiquée trop au nord sur cette carte. 

 Mais l'épreuve décisive du degré de certitude que pouvait présenter le travail géographique 

 de Mouhot devait être faite à Pak Lay, point où la route de la Commission française et la 

 sienne allaient se croiser pour la première fois. 



A partir de l'embouchure de Nam Leui, le fleuve contourne une série de collines iso- 

 lées, d'origine calcaire, autour desquelles il forme des lacets comparables aux méandres 

 de la Seine aux environs de Paris. Au sommet de l'une de ces courbes, il reçoit le Nain 

 Ouang, rivière aussi considérable que le Nam Leui, qui vient de Kentao, chef-lieu de 

 district situé à une dizaine de lieues dans le sud-est. Kentao et Muong Leui dépendent 

 de la grande province de Petchaboun. Nous nous trouvions en ce moment à un degré 

 environ à l'est du méridien de Bankok, c'est-à-dire presque droit au nord et à une cen- 

 taine de lieues de cette dernière ville. Nous nous expliquions comment Mouhot, qui était 

 parti de Bankok, n'avait eu à faire, dans l'intérieur du Laos, pour rejoindre le Cambodge, 

 que les deux cinquièmes environ de la route que nous avions dû parcourir, depuis Pnom 

 Penh, pour arriver au même point. 



Le 16 avril au matin, la rive gauche du fleuve s'aplanit et les chaînes de collines s'en 

 éloignèrent. Comme s'il avait retrouvé soudain sa liberté d'action, le Mékong se redressa 

 vers le nord et se maintint dans cette direction en ne présentant plus que des inflexions 

 insignifiantes. Il y avait six semaines que nous n'avions eu l'heur de suivre une pareille 



