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quinzaine de mètres d'élévation au-dessus du niveau de l'eau, s'étend devant le village 

 un long banc de sable sur lequel avaient été construites quelques grandes cases en bambou, 

 pour recevoir M. Duysbart, le mandarin siamois qui l'accompagnait et les gens de leur 

 suite. C'était là une installation toute prête dont nous nous empressâmes de profiter, quand, 

 le 17 avril, à dix heures du matin, nous débarquâmes à notre tour à Pak Lay. 



Le village, construit en pleine forêt, présente une physionomie différente de celle que 

 nous étions accoutumés à rencontrer. Pas de palmiers aux environs des cases, et les 

 rizières, qui partout ailleurs touchent les dernières maisons, sont ici fort éloignées dans 

 l'intérieur; le pays, plus accidenté, offre peu de plaines pour cette culture. La forêt elle- 

 même revêt un aspect plus sévère et des teintes plus sombres. Le dzao, ce magnifique 

 arbre à huile, qui sert dans le sud à construire des pirogues, a disparu ; de nombreuses es- 

 sences nouvelles font leur apparition. 



Les habitants paraissaient d'un naturel plus réservé, et étaient loin de nous témoigner 

 la curiosité indiscrète dont nous avions eu à subir jusque-là les importunités. Il est vrai 

 qu'ils étaient déjà familiarisés avec les figures européennes. 11 y avait six ans que Mouhol 

 avait passé à Pak Lay, venant de Muong Leui et de Bankok. 



Une route assez bonne longe la rive droite du fleuve, entre Pak Lay et Luang Pra- 

 bang. Ce fut celle que suivit Mouhot. Elle était fréquentée jadis par les caravanes chi- 

 noises, qui partaient chaque année du Yun-nan et se dirigeaient en partie sur Ken 

 tao, et en partie sur Muong Nan et Xieng Mai. Cette caravane annuelle, composée 

 d'une centaine de personnes et de deux ou trois cents chevaux ou bœufs porteurs, ve- 

 nait échanger des ustensiles de cuivre et de fer, de la passementerie, de la soie grége et 

 du fil d'or, contre du coton, de l'ivoire, des cornes de cerf et de rhinocéros, des plumes 

 d'oiseaux et des crevettes séchées qui, sur les marchés de Xieng Mai et de Muong Nan, pro- 

 viennent de Moulmein. Depuis les guerres qui ont désolé le sud de la Chine et la rive 

 gauche du Mékong^ ce trafic a complètement cessé et on ne rencontre plus sur cette route 

 que quelques colporteurs pégouans. Xieng Mai et Muong Nan communiquent aujourd'hui 

 avec le Yun-nan par la voie plus commode de Xieng Tong, que le voyage du lieutenant, 

 aujourd'hui général Mac Leod, accompli en 1837, n'a pas peu contribué à faire suivre. 



Le fleuve n'est pas entièrement abandonné comme moyen de transport entre Luang 

 Prabang et le Laos méridional; Il sert de route à un commerce local qui est loin, il est vrai, 

 d'avoir l'importance du précédent. Les radeaux sont les seules embarcations usitées par 

 les commerçants ou lès voyageurs pour redescendre le courant. Les pirogues de cette zone 

 sont trop petites pour recevoir des marchandises d'une nature aussi encombrante que les 

 nattes et les poteries que Luang Prabang expédie dans le sud. 



' Nous Congédiâmes à Pak Lay les barques de Xieng Cang, et le chef du village dé- 

 ploya la plus grande activité pour nous en faire préparer de nouvelles. Il fallut sept pi- 

 rogues du villa°e pour remplacer les cinq qui nous avaient amenés. Elles furent prêtes 

 en quarante-huit heures, et le 19 avril au matin nous nous remîmes en route. 



Jusqu'à Luang Prabang, et même jusqu'à Xieng Khong, l'ascension du fleuve ne pou- 

 vait plus avoir le côté imprévu que nous avait offert notre voyage de Houtén à Pak Lay : 



