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nous connaissions à peu près la direction que nous allions suivre ; mais la transforma- 

 tion de la végétation et de la population, qui était plus sensible chaque jour depuis que 

 nous remontions vers le nord, donnait au paysage un caractère de nouveauté qu'il n'avait 

 pas eu depuis longtemps. Les montagnes calcaires qui dominaient la vallée du fleuve 

 affectaient les formes les plus tourmentées et les plus bizarres, et encadraient ses eaux 

 de lignes dentelées d'un effet original. De véritables jets de marbre se dressaient par- 

 fois subitement sur les rives, et formaient des murailles à pic que le fleuve baignait 

 d'une onde tantôt tranquille, tantôt écumante. 



Le Mékong était loin de couler à pleins bords entre les berges de plus en plus élevées 

 qui limitaient son cours : une grande partie de son lit était à découvert ; il fallait souvent, 

 pour arriver à la rive, franchir de longs espaces hérissés de rochers. Çà et là, quelques 

 bancs de sable sur lesquels s'élevaient d'immenses pêcheries, véritables villes de bambou 

 déjà abandonnées par les pêcheurs, en prévision de la crue des eaux. 



Le lendemain de notre départ de Pak Lay, nous passâmes au pied d'une haute mon- 

 tagne à deux sommets, Phou Khan, descendant jusqu'au fleuve en trois gradins gigan- 

 tesques, dont le dernier offre une hauteur verticale de plus d'une centaine de mètres. 

 Sur l'autre rive se trouve un village, Ban May ou Muong Diap, auquel nous nous arrê- 

 tâmes un instant. 11 fallut, pour y arriver, grimper à une échelle en bambou, d'une 

 vingtaine de mètres de hauteur : la rive est trop à pic et la roche qui la compose est trop 

 dure pour que les habitants aient pu y pratiquer les sentiers habituels. Nous fumes récom- 

 pensés de notre ascension par une vue des plus pittoresques: nous avions devant nous 

 la longue perspective du fleuve, longeant pendant plusieurs milles la haute chaîne qui, 

 vis-à-vis de nous, était venue tangenter son cours. Dans cet intervalle et paraissant jaillir 

 de ses ondes, une série d'aiguilles calcaires bordaient la rive gauche et élevaient aux 

 cieux leurs flèches aiguës et dénudées. A leur pied, une végétation vigoureuse dissimu- 

 lait la roche et se réfléchissait dans les eaux profondes. Une rivière, le Nam Poun, venait 

 près du village mêler ses eaux à celles du Cambodge, et sa vallée sinueuse déchirait 

 d'une ligne plus sombre l'uniforme plaine de verdure que formaient, vues à distance, 

 les forêts de la rive droite. 



Pendant trois jours, nous ne vîmes plus aucune habitation sur les bords du fleuve, 

 et nous dûmes chaque soir coucher dans nos barques. Les seuls incidents de la naviga- 

 tion étaient les rapides que nous rencontrions tous les trois ou quatre milles, et qui pour 

 la plupart étaient formés par les galets et les roches, accumulés à leur embouchure par 

 les nombreux petits affluents que le fleuve reçoit dans cette région. Nos bateliers fran- 

 chissaient ces obstacles sans cordes et avec leurs gaffes, à l'aide de quelques vigoureux 

 efforts. De temps en temps un orage illuminait d'éclairs multipliés la scène du fleuve, 

 et mêlait au bruit de ses eaux les roulements du tonnerre mille fois répétés par les mon- 

 tagnes des rives. La grêle n'était point rare pendant ces grains qui duraient à peine une 

 demi-heure et qui abaissaient brusquement la température de quatre ou cinq degrés. 



Le cours du fleuve était remarquablement droit et dirigé au nord ; en certains en- 

 droits, il remplissait entièrement son lit: sa largeur se réduisait alors à LiO mètres 



