ARRIVÉE A LUANG PRABANG. 319 



grisâtre de chaume. Au sommet de ce monticule, un Tat dégageait sa flèche aiguë du feuil- 

 lage des arbres, et formait le trait dominant du paysage. Quelques pagodes s'étageaient sur 

 les pentes de cette espèce de mont sacré, et leurs toits rouges tranchaient vivement sur le 

 vert sombre de la végétation. Au pied des berges, hautes d'une quinzaine de mètres, des 

 radeaux fixes, sur lesquels étaient construites de nombreuses cases, composaient, au- 

 dessous de la ville, comme une seconde cité, que de nombreux sentiers en zigzag, qui 

 apparaissaient de loin comme autant de lacets blancs, reliaient aux maisons de la rive. 

 Des centaines de barques de toutes dimensions montaient ou descendaient rapidement le 

 long de ce faubourg flottant, tandis que de larges et lourds radeaux, venant du haut du 

 fleuve, cherchaient lentement près du bord un endroit commode pour s'amarrer et dé- 

 charger leurs marchandises. Un monde de bateliers et de portefaix se mouvait au pied de 

 la berge, et il s'en échappait une clameur confuse qui se mêlait au murmure des eaux 

 du fleuve et au bruissement des palmiers que le vent balançait sur les bords. 



Deux plans successifs de hautes montagnes formaient à ce tableau un sombre canevas 

 sur lequel, tout inondés de lumière, le fleuve et la ville s'enlevaient avec vigueur. Quelques 

 nuages flottaient au-dessus des plus hautes cimes, et traçaient une ligne de démarcation 

 irrégulière et indécise, entre le vif azur du ciel et les teintes bleuâtres et dégradées des plus 

 lointains horizons terrestres. 



Sur l'autre rive du fleuve régnaient un calme et un silence relatifs; sur la berge même, 

 de longues rangées de bambous destinés à faire sécher les filets et le poisson ; un peu au 

 delà, des jardins, quelques maisons éparses et des pagodes; en troisième plan, une rangée 

 de collines aux pentes abruptes et dénudées. 



11 était midi quand nos barques s'arrêtèrent devant Luang Prabang : un mandarin su- 

 balterne se trouvait là pour nous recevoir. Nos hommes en armes descendirent à terre et 

 formèrent la haie sur le passage du commandant de Lagrée. Guidés par notre cicérone in- 

 digène, nous gravîmes la berge, et nous pénétrâmes dans la ville. Pour la première fois, 

 nous trouvions des rues larges et assez régulières, se coupant à angle droit, et formées par 

 les hautes palissades qui entourent toutes les demeures. Après un court trajet, nous arri- 

 vâmes à Wat Pounkeo, pagode qui nous était assignée comme logement provisoire. 



La population, qui eût été fort incommode si elle eût été importune, se montra moins 

 empressée à nous voir que nous ne l'avions craint. Soit que le séjour de Mouhot et le 

 passage de M. Duyshart eussent émoussé sa curiosité, soit qu'elle fut trop affairée pour 

 s'apercevoir de notre présence, nous n'eûmes à nous débarrasser que des quelques 

 gamins trop audacieux qui franchissaient l'enceinte de la pagode, et nous pûmes visiter 

 la ville et observer ce qui s'y passait sans trop de gêne et sans trop d'émoi. 



Un affluent assez important du Cambodge, le Nam Kan, vient contourner à l'est et au 

 nord la petite colline au pied de laquelle la ville est construite et partage celle-ci en deux 

 parties inégales dont la plus considérable reste au sud de son embouchure. Les bords du 

 Nam Kan offrent, jusqu'à une assez grande distance dans l'intérieur, une succession 

 ininterrompue de pagodes et de grands jardins où l'on cultive le bétel et où notre botaniste 

 trouva pour la première fois des pêchers, des pruniers, des lauriers-roses. Nous entrions 



