330 MOEURS, HABITATIONS, COSTUMES, INDUSTRIE 



dans toute la partie de la vallée du fleuve comprise entre le Cambodge et Luang Prabang. 



Le rameau particulier qui habite cette dernière zone se désigne lui-même sous le 

 nom de Lao; le nom de Thai, qui répond au mot vir des Latins, est celui que se donnent 

 presque toutes les autres branches de la même race. Les Siamois s'appellent Thai noi 

 ou « petits Thai» ; les gens de Xieng Mai, les Thai niai* ou les « grands Thai». Plus au 

 nord, les Thai qui habitent la principauté de Xieng Tong ou de Muong Kun s'appellent 

 Kun, alors que leurs voisins de Xieng Hong prennent le nom de Lu. Les Thai des 

 provinces situées sur les bords de la Salouen se nomment Phong. Les Thai neua ou 

 « Thai d'en dessus » se rencontrent à l'est du Yun-nan ; enfin, dans une foule de pro- 

 vinces, on ajoute au mot Thai le nom de la province elle-même pour en désigner les 

 habitants. C'est ainsi qu'on dit les Thai Lem, les Thai Ya, etc. 



Les détails qui vont suivre s'appliquent surtout aux Laotiens qui étaient, avant le 

 voyage de la Commission française, le moins connu des rameaux de la race thai. J'indi- 

 querai, soit dans ce chapitre, soit dans le cours du récit, les différences essentielles qui 

 le séparent des rameaux voisins. 



Dans toute la vallée du Cambodge, les grands centres de population comme les 

 plus petits villages, se composent de longues séries de maisons parallèles au fleuve, 

 très-dislancées en général et entourées de jardins ; aussi n'est-il pas rare de les voir 

 occuper plus d'une lieue, le long de la berge. Au fur et à mesure qu'on s'éloigne de la 

 rive, le terrain s'affaisse peu à peu et les rizières apparaissent; de nombreux canaux, dont 

 la plupart ne sont que des crevasses naturelles du sol, les font communiquer avec le 

 fleuve, dont ils répandent les eaux fort au loin dans l'intérieur. 



Le bambou, le rotin et le bois^ sont les seuls matériaux employés dans la construction 

 des habitations l ; elles sont toutes élevées au-dessus du sol, d'une hauteur qui dépasse ra- 

 rement % mètres, par deux ou trois rangées de colonnes en bois dur. Le cloisonnage inté- 

 rieur et les murailles sont faits avec des bambous jeunes, écrasés, puis tressés. La plus 

 grande longueur des maisons est ordinairement dans le sens du fleuve ; elle comporte 

 quatre ou six rangs de colonnes, ce qui donne à l'intérieur trois ou cinq compartiments. 

 Cette dernière règle paraît absolue. Les toits sont recouverts en paille, très-inclinés, 

 et ils descendent très-bas, pour abriter l'intérieur de la case du soleil et de la pluie. En 

 général, une habitation confortable se compose de deux maisons parallèles, séparées 

 quelquefois par une petite terrasse. L'une des maisons sert au maître, l'autre aux escla- 

 ves ; la terrasse est une sorte de vestibule de communication : on y reçoit, on y traite les 

 affaires. Le dessous de la maison sert de remise pour les chars, les instruments de travail 

 et de pêche; les femmes y établissent leurs métiers à tisser. 



Les gens pauvres se réduisent à une seule maison à laquelle ils ajoutent une petite ter- 

 rasse au-dessus de laquelle le toit vient se prolonger. Les demeures des gens riches ou 

 des mandarins offrent souvent un degré remarquable de solidité et d'élégance. Leur 

 charpente, faite en beau bois d'ébénisterie, est assemblée avec la plus grande précision. 



1 Voyez Atlas, 2° partie, pi. XVII, une habitation laotienne. 



