350 DE LUANG PRABANG A MUONG YONG. 



cevoir, avant que nous fussions revenus dans des régions civilisées, les communications 

 que la Cochinchine pouvait tenter encore de nous faire parvenir. L'Oparat de Luang 

 Prabang était parti en effet vers le 20 avril de Bankok, après avoir reçu du chancelier 

 du consulat de France notre correspondance, les instruments de précision demandés en 

 France avant notre départ et que l'on n'avait pas su expédier à temps à Pnom Penh, et 

 six caisses de vin de Sherry et de Porto. Tout cela n'arriva à Luang Prabang qu'une 

 quinzaine de jours après notre départ, puis fut scrupuleusement renvoyé à Bankok avec 

 tout ce que nous avions laissé. On comprit même dans cet envoi les objets que nous 

 avions autorisé le roi à s'approprier, dès qu'il serait informé de notre entrée dans le Yun- 

 nan et qu'il aurait acquis ainsi la certitude que nous ne repasserions point par sa capitale 

 pour revenir à Saigon. On voit que si la défiance avait présidé à nos premières relations 

 avec les autorités locales , leur fidélité plus que scrupuleuse à remplir ensuite leurs 

 engagements a témoigné de la déférence et de la sympathie que nous avions conquises 

 pendant notre séjour dans la capitale du Laos siamois. 



Le repos et le bien-être dont notre escorte avait joui pendant plusieurs semaines avaient 

 un peu remonté le moral de nos Annamites, que la longueur de notre voyage effrayait déjà. 

 Ils n'avaient point compté, au départ, sur une absence aussi longue, et pendant les jours 

 de fatigue et d'isolement qui avaient précédé notre arrivée à Luang Prabang , j'avais 

 saisi chez eux des symptômes inquiétants de découragement et de nostalgie. Ils étaient 

 tous mariés et presque tous pères de famille ; chez les Chinois et chez les Annamites on 

 se marie de très-bonne heure : le célibat passe pour un état contre nature. Ma connais- 

 sance de la langue annamite et les relations antérieures que j'avais eues avec quelques-uns 

 de ces jeunes gens, dont deux étaient employés comme miliciens à la préfecture de Cholen 

 avant le voyage, me rendaient le confident naturel de leurs inquiétudes. « Ong Quan (Mon- 

 sieur le chef), m'avaient-ils dit souvent, lorsque je les emmenais avec moi sur le fleuve 

 faire des sondages, ne sommes-nous pas allés assez loin encore et n'avez-vous point déjà sur 

 votre carte assez de rochers, assez de cataractes, assez de détours? Jusqu'où irons-nous donc 

 ainsi ? » — - « Nous voulons savoir, leur répondais-je, d'où vient ce fleuve, et c'est lui qui 

 nous mène. Où? Nous n'en savons pas plus long que vous. Mais nous irons, si nous le 

 pouvons, jusqu'à ses sources. » — Ils soupiraient alors en regardant l'eau large et pro- 

 fonde. « C'est bien loin cela, disaient-ils, et ce grand fleuve n'est pas près de finir. » — 

 «Qu'en savez-vous? leur répondais-je pour les encourager. Il sort peut-être tout formé 

 d'un grand lac, et, dans ce cas, demain vous pouvez en voir la fin. » Cette porte ouverte 

 à l'espérance suffisait pour ranimer leurs courages et ramener la gaieté naturelle à leur 

 race. Je les surprenais parfois demandant aux indigènes des nouvelles du grand lac qui don- 

 nait naissance au Mékong, et on leur répondait souvent de façon à confirmer leur secret es- 

 poir. Tous les habitants de l'Indo-Chine ont conservé le vague souvenir de leur ancien lieu 

 d'origine, ce plateau de l'Asie centrale, semé de grands lacs qui se déchargent par de grandes 

 rivières, et ils attribuent volontiers aujourd'hui une origine lacustre aux fleuves dont ils 

 habitent les rives. C'est d'après leurs dires que les anciens géographes ont cru longtemps 

 à l'existence d'un grand lac d'où seraient sortis à la fois le Ménam et le Mékong. L'exis- 



