DÉPART DE LUANG PRABANG. 351 



tence du lac de Ta-ly, qui se déverse par un bras considérable dans ce dernier fleuve, 

 justifie jusqu'à un certain point cette tradition en ce qui le concerne. 



Je m'apercevais que les Annamites avaient recueilli un bruit de cette nature à leur 

 figure rayonnante et à leur entrain dans l'exécution de tous les travaux qu'on leur deman- 

 dait. Je m'en félicitais vivement. Tout pouvait dépendre, à un moment donné, de la 

 fermeté de leur attitude. Ce fut donc avec une véritable satisfaction que je les vis s'apprêter 

 au départ avec gaieté et ne pas se préoccuper des éventualités d'attaque à main armée 

 dont on nous avait menacés. Leurs armes européennes, le peu de cas qu'ils faisaient 

 des sabres, des flèches ou'des fusils à pierre des indigènes, et, par-dessus tout, l'extrême 

 confiance que leur donnait notre présence, en faisaient de précieux auxiliaires. Notre état 

 de santé, en ce moment, ne laissait absolument rien à désirer. Seules, nos ressources pé- 

 cuniaires, diminuées par un séjour d'une année entière dans le Laos, restaient insuffi- 

 santes pour le trajet que nous avions encore à accomplir. 



Au moment de notre départ de Luang Prabang, l'effet des premières pluies s'était 

 déjà fait sentir sur le fleuve, dont les eaux avaient monté de près d'un mètre. Nous nous 

 embarquâmes le 2 S mai au matin. 



Un peu au-dessus de la ville, le fleuve se rétrécit et reprend son aspect sauvage et 

 tourmenté. Les montagnes des rives resserrent leurs crêtes dentelées et leurs surfaces ro- 

 cheuses ; leurs derniers gradins, qui surplombent les rives du fleuve, sont souvent ornés 

 d'une pyramide, tombeau d'un bonze pieux ou châsse d'une relique imaginaire Un peu 

 au-dessus de Luang Prabang, sur la rive gauche du fleuve, s'élève un de ces Tat, pitto- 

 resquement situé à l'angle formé par le fleuve et un petit affluent. La montagne qui lui 

 sert de piédestal s'appelle Phou Kieo. ( Voy. le dessin en tête du chapitre.) Un peu plus loin, 

 sur la rive opposée, et à l'entrée d'une de ces cavernes si fréquentes dans les formations 

 calcaires, s'élève une gigantesque statue de Bouddha. 



Nous arrivâmes le soir à l'embouchure du Nam Hou, affluent de la rive gauche du 

 fleuve. Vis-à-vis cette embouchure, s'élèvent, sur la rive opposée du fleuve, de hautes 

 falaises à pic, dans le flanc desquelles s'ouvre une grotte, plus profonde que la précédente, 

 que les indigènes ont transformée en sanctuaire. Nous y montâmes à l'aide d'un escalier 

 pratiqué dans le roc. Les déchirures du rocher dessinent au bas de la gigantesque et irré- 

 gulière ouverture de la grotte une sorte de balcon dont la main de l'homme a complété et 

 régularisé les piliers et la rampe. De ce point, le coup d'œil que présente le fleuve, est plein 

 d'une grandeur sauvage. Nous sommes loin maintenant de ces perspectives infinies ou 

 le bleu des eaux et du ciel se fondait sous une éclatante lumière, et où de lointaines lignes 

 de palmiers et de cases, à demi cachées sous leur ombre, arrêtaient seules les contours 

 d'un paysage à la fois monotone et imposant. Ici, le fleuve n'atteint pas 300 mètres 

 de large, et son cours sinueux est borné de toutes parts par des murailles rocheuses que 

 surmontent les bizarres dentelures des montagnes du second plan. A une dizaine de mè- 

 tres au-dessous du spectateur, ses eaux, déjà boueuses et toujours rapides, baignent le 

 pied de l'escalier qui conduit au balcon, et font battre contre le rocher la barque légère qui 

 nous attend. C'est un admirable endroit pour assister aux courses de pirogues, si fré- 



