LE NAM HOU. 353 



ligne rouge tracée un peu plus loin sur la paroi unie et verticale du rocher. Cette ligne 

 accuse une différence de 17™, 50 entre le niveau des plus basses eaux et celui de l'inon- 

 dation. La différence normale, résultant cle la moyenne de plusieurs années ordinaires, 

 n'est que de I0 m ,70. La profondeur maximum du fleuve, au moment de notre passage, 

 était de 16 mètres vis-à-vis de l'embouchure du Nam Hou. 



Les maisons du village de Pak Hou s'échelonnent sur la rive gauche, derrière le banc 

 de sable dont j'ai parlé ; il forme une espèce de crique ou de port naturel dans lequel 

 nos pirogues s'étaient déjà amarrées pour la nuit. Cette station était, à tous les points de 

 vue, exceptionnellement confortable: au lieu de nos étroites pirogues, des cases bâties 

 sur le sable, à l'intention des voyageurs, devaient nous servir de dortoirs. 



La nuit était presque venue : je me hâtai de remonter dans une barque légère pour 

 aller faire quelques sondages, et, conduit par deux rameurs, je remontai pendant un mille 

 ou deux le cours du Nam Hou. Le courant était presque nul, l'onde était aussi claire et 

 aussi silencieuse que les eaux du Cambodge étaient troublées et bruyantes. En glissant 

 le long de la muraille de roche qui forme sur la rive droite une berge entièrement à 

 pic, de plus de 350 mètres de hauteur 1 , ma barque produisait un léger clapotis, dont 

 le bruit argentin vibrait comme un écho dans l'atmosphère de la nuit. A une énorme 

 hauteur au-dessus de ma tête, volaient quelques oiseaux de proie attardés, qui rejoi- 

 gnaient leurs nids, placés hors d'atteinte dans quelques-unes des crevasses du rocher. 

 Leurs cris rauques et discordants devenaient cle plus en plus rares. Je fis cesser de ramer 

 pour jouir à loisir de ce moment de calme et cle fraîcheur que ramènent les premières 

 étoiles, et qui est si délicieux dans les pays chauds. On n'entendait que le sourd et mono- 

 tone murmure du grand fleuve, et la douce chanson des insectes nocturnes, racontant aux 

 buissons de la rive leurs mystérieuses amours. 



Le Nam Hou, après avoir fait une légère inflexion au sud-est, se redressait vers le nord. 

 C'était là celte route facile et directe vers la Chine à laquelle M. de Lagrée avait songé 

 un instant. La rivière, qui avait une cinquantaine de mètres de large et une profondeur 

 uniforme de cinq mètres, ne présentait point les allures d'un cours d'eau longtemps navi^ 

 gable. Nous étions, il est vrai, à la fin cle la saison sèche, et la limpidité de ses eaux at- 

 testait que les pluies ne s'étaient pas encore fait sentir dans la partie supérieure de sa 

 vallée. Celle-ci nous eût offert des paysages plus nouveaux et des populations moins con- 

 nues que ceux que nous allions rencontrer sur les bords du Cambodge. Au point de vue 

 politique, elle nous offrait, peut-être, par son voisinage du Tong-king, un intérêt plus 

 exclusivement français 5 et, si l'intérêt géographique qui dominait notre mission nous 

 a invinciblement attaché à la reconnaissance du fleuve principal, il convient de signaler 

 expressément à nos successeurs l'étude de cette contrée inconnue, qui promet d'être si 

 féconde en découvertes ethnographiques. 



La nuit était devenue fort noire ; mes Laotiens, qui étaient restés jusque-là silen- 

 cieusement accroupis aux extrémités de la barque, me tirèrent de ma rêverie : le courant 



1 Voyez Atlas, 2 e partie, pi. XLV, 



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