354 DE LUANG PBABANG A MUONG YONG. 



du Nam Hou nous portait insensiblement vers le fleuve ; il fallait retourner au campe- 

 ment, dont la lueur éclairait la rive à peu de distance. 



Le lendemain, la navigation du fleuve se hérissa de difficultés. Après s'être dirigé au 

 nord-est depuis Luang Prabang, il revient graduellement dans une direction absolument 

 opposée, en se débattant au milieu déroches et de montagnes de plus en plus abruptes. 

 Une fois établi dans cette nouvelle direction, son lit se nettoie sans s'élargir, sa profon- 

 deur dépasse en général 25 mètres ; les montagnes s'allongent parallèlement à ses rives, 

 en formant plusieurs plans régulièrement étages. La végétation, d'un aspect plus uni- 

 forme, perdrait complètement son aspect tropical, n'étaient les nombreux bananiers 

 sauvages qui se mélangent aux bombax sur les rives du fleuve, et les quelques palmiers 

 gigantesques qui se dressent çà et là sur les cimes des rochers calcaires. Des pins 

 couronnent les lignes de faîte les plus élevées et viennent nous rappeler les paysages de la 

 patrie absente. 



Les villages sont très-clair-semés sur notre route. Quelques-uns sont habités par des 

 Laotiens fugitifs des principautés du nord, entre autres de Muong Kun ou Xieng Tong. 

 Mais les sauvages sont ici plus nombreux que les Laotiens. Ils appartiennent presque tous 

 à la tribu des Khmous. On aperçoit leurs villages échelonnés sur les montagnes des 

 seconds plans, et de légères colonnes de fumée, s'élevant des cimes, ou rampant le 

 long des ravins qui les avoisinent, indiquent le lieu d'une exploitation forestière ou l'in- 

 cendie qui prépare les semailles de la saison. 



Le 27 mai, nous changeâmes de barques et d'équipage à Ban Cokhe ; le lendemain, 

 nous arrivâmes à Ban Tanoun, village situé sur la rive droite du fleuve, à peu de 

 distance duquel on avaitsignalé des volcans en activité au commandant de Lagrée. 

 Notre géologue, le docteur Jouberl, fut détaché de l'expédition pour aller examiner 

 de près la localité. M. de Carné se joignit à lui. Ces messieurs devaient nous rejoindre à 

 Xieng Khong. 



Le 29 mai, nous passâmes devant l'embouchure d'une petite rivière, le Se Ngum, peu 

 intéressante en elle-même, mais importante à signaler, parce que, du versant opposé de 

 la chaîne qui lui donne naissance, descend la branche la plus orientale du Menam. Les 

 sources des deux cours d'eau ne sont séparées que par un très-faible espace, et d'après 

 les renseignements des indigènes, il suffirait, à l'époque des hautes eaux, de traîner une 

 barque pendant un ou deux milles, sur un terrain assez uni, pour sortir du bassin du 

 Mékong et recommencer à naviguer dans celui du Menam. Est-ce cette proximité qui a 

 fait croire à la communication indiquée sur nos anciennes cartes? 



Nous nous arrêtâmes vingt-quatre heures au village de Pak Ben, qui était notre 

 second relais entre Luang Prabang et Xieng Khong. Une jolie petite rivière venant du 

 nord, qui, à peu de distance de son embouchure, se transforme en un torrent poisson- 

 neux, rejoint le Mékong à l'est du village, qui est habité en grande partie par des sauva- 

 ges. Les eaux du fleuve avaient déjà monté à Pak Ben de trois mètres environ. 



Le 31 mai, nous quittâmes Pak Ben, et le fleuve, dont la direction générale continuait 

 d'être l'ouest quelques degrés sud, s'enfonça entre de hautes falaises rocheuses, couronnées 



