XIENG KHONG, KHAS LEMET. 359 



ciale du fleuve est ici absolument nulle ; les moyens de navigation sont très-restreints ;les 

 grandes pirogues et les bateliers adroits sont presqu'introuvables. 



En raison de tous ces obstacles, notre départ fut remis au 14 juin. Nous en profitâmes 

 pour visiter Xieng Khong et ses environs. 



Le village de Xieng Khong est entouré d'un fossé et d'une forte palissade ; un petit 

 ruisseau le divise en deux parties et les rives en sont reliées par un pont en bambou, plus 

 pittoresque que solide ; la forêt qui entoure le village est sillonnée de sentiers plus larges 

 que de coutume: ce sont presque des routes. Cependant les légers chars laotiens du sud 

 ont disparu. Quelques éléphants, traînant de lourdes pièces de bois de teck, qui fait 

 ici son apparition, croisent d'un pas lourd et nonchalant les convois de bœufs porteurs qui 

 vont et qui viennent. Un de ces sentiers s'enfonce dans la direction du sud-est. C'est la 

 roule de Xieng Mai, ville qui est à dix ou douze jours de marche. 



Le mot de Xieng remplace, dans la région où nous sommes arrivés, le mot de Muong, 

 employé dans le sud pour désigner le chef-lieu de la province. On dit « aller au 

 Xieng », comme on disait avant « aller au Muong ». 



Le commerce par terre n'est guère plus actif que le commerce par eau, et se réduit 

 aux denrées de première nécessité, telles que le sel, qui devient ici de plus en plus rare 

 et que l'on tire du sud du Laos, de Nong Kay. 



L'aspect de la campagne est assez triste et la population est très-clair-semée. Elle se 

 mélange de sauvages dans une proportion considérable. Les habitants, laotiens ou de race 

 sauvage, conservent les cheveux longs. Ils les relèvent en chignon sur le côté et ont 

 tous adopté la mode birmane du turban. Les femmes placent souvent au nœud de leur 

 chevelure une plaque d'argent. Elles sont plus vêtues que dans le sud; leur teint s'éclaircit 

 et leur physionomie revêt une teinte plus orientale et une expression plus délicate. 



Les costumes des sauvages sont empreints d'une grande rudesse ; le cuivre en fait le 

 plus grand ornement : ce sont de longues épingles doubles en cuivre qui retiennent les 

 cheveux sur la tète, des anneaux en cuivre qui entourent le cou, du fil de cuivre contourné 

 en spirale qui sert de ceinture, des épingles de cuivre à grosse tête qui remplissent les 

 trous énormes pratiqués dans le lobe des oreilles. Quelquefois aussi, ces pendants d'un 

 nouveau genre sont remplacés par de simples rouleaux de coton que leurs propriétaires 

 semblent tenir à honneur de faire le plus gros possible ; quelques-uns mesurent de deux 

 à trois centimètres de diamètre, et c'est à peine si le lobe de l'oreille, démesurément dis- 

 tendu, parvient à entourer d'un mince cordon de chair ce singulier ornement. Les 

 hommes continuent à faire preuve d'une très-grande simplicité de costume ; les femmes, 

 au contraire, sont très-vêtues et n'étalent jamais, comme les Laotiennes, leurs poitrines 

 nues aux regards des curieux, que ce spectacle attriste plus souvent qu'il ne les charme : 

 elles portent une jupe de cotonnade bleue, bordée de blanc, et un petit veston bleu serré 

 au corps. Leurs allures sont plus timides, plus modestes; la plupart seraient gracieuses, 

 sinon jolies, si les durs travaux qu'elles partagent avec leurs maris n'endurcissaient leurs 

 traits et ne courbaient leur taille de très-bonne heure. La plupart portent leurs enfants 

 .derrière le dos dans une sorte de ceinture d'étoffe, pour conserver leurs mains libres et n'in- 



