LE TANG HO. « 363 



tiens du nord. Les arbres qui fournissent ces deux produits deviennent, dans cette région. 

 beaucoup plus rares ou manquent même complètement. On sait que le gambier est une 

 substance astringente, que l'on extrait des feuilles d'un arbre de la famille des rubiacées. 

 On l'emploie depuis quelques années en Europe pour la teinture et le tannage, et l'ex- 

 portation de cette denrée du seul port de Singapour pour l'Occident s'élève aujourd'hui 

 à plus de vingt millions de kilogrammes par an. 11 y a longtemps que les Chinois tirent 

 parti de cette substance pour teindre en noir et en brun les tissus de soie et de coton. Le 

 gambier est un objet de première nécessité pour les Malais, qui le mâchent seul ou avec 

 les feuilles du bétel. 



Nous pouvions craindre, de la part du chef de Muong Lim, un refus formel de nous 

 admettre sur son territoire. Il était donc prudent de garder les barques et les bateliers qui 

 nous avaient amenés de Xieng Khong. Afin d'utiliser jusqu'au dernier moment le temps 

 passé sur les bords dufleuve„que nous allions peut-être abandonner pour cheminer par 

 terre, je résolus de remonter à pied le long de la rive droite, le plus loin qu'il me serait 

 possible. Je partis, le 19, de très-bonne heure, ma boussole à la main et un petit paquet 

 de vivres sur le dos. Le temps était presque couvert et promettait de m' épargner la brû- 

 lante réverbération du soleil sur les plages rocheuses dû Mékong. Je franchis la barrière 

 de rochers, au milieu desquels rugissaient les eaux du Tang Ho ; un seul passage sinueux, 

 d'une trentaine de mètres de large, s'ouvre dans cette ceinture de pierre ; encore ce 

 passage est-il divisé en deux bras par un rocher. Aucun radeau ne pourrait en descendre 

 le courant sans se briser ; aucune barque ne pourrait, même avec des cordes, le remonter 

 sans se remplir ; mais, aux hautes eaux, alors que le fleuve remplit entièrement le fossé, 

 large de 600 mètres environ, qui sépare les deux chaînes de collines formant ses rives, 

 cet obstacle peut être franchi et la circulation en pirogue redevient possible. 



En continuant ma route, je constatai que le fleuve s'inclinait de plus en plus vers le 

 nord-est, et qu'il paraissait enfin se diriger vers les frontières de la Chine, cette terre 

 promise, aux portes de laquelle nous devions errer pendant quatre longs mois avant de 

 parvenir à les franchir. 



Le fleuve, réduit à un chenal de 50 à 80 mètres de large, laissait à découvert de 

 grands bancs de sable, entrecoupés de bassins d'une eau chaude et dormante et de rochers 

 d'un aspect bizarre et d'une escalade difficile. La forêt marquait partout nettement la 

 limite que ne dépassait jamais l'inondation et encadrait d'un ruban vert aux reflets 

 ondoyants cette bleuâtre étendue, tout émaillée de taches blanches et noires. Je pus, au 

 début de mon excursion, cheminer sur des plages sablonneuses, le long de la lisière des 

 grands arbres, sans être obligé, soit d'entrer dans le fourré, où la circulation eût été trop 

 pénible, soit de marcher dans l'eau, qui eût été parfois trop profonde. Le paysage était 

 d'une sauvagerie pleine de grandeur. Nulle part de vestiges des hommes; les traces 

 fugitives des pêcheurs et des chasseurs nomades, que nous avions été habitués à ren- 

 contrer jusque-là, même dans les endroits les plus déserts, manquaient absolument. 

 Le disque du soleil apparaissait à travers la ligne d'arbres qui couronnait le sommet 

 des collines : la vie s'éveillait peu à peu sous les arceaux de la forêt ; les oiseaux celé- 



