364 DE LUANG PRABANG A MUONG YONG. 



braient par des chants joyeux les flots de lumière qui venaient pénétrer soudain leurs 

 retraites ombreuses ; les cerfs bramaient et les éléphants faisaient entendre leur cri so- 

 nore. Comme un tressaillement de la nature à son réveil, un léger souffle de brise ridait 

 la surface de l'eau et agitait la cime des grands arbres. 



Les animaux de la forêt se montrèrent bientôt sur les bords du fleuve et pa- 

 rurent plus étonnés qu'effrayés de ma présence. Avec un peu plus de prestesse, j'aurais 

 pu saisir parles cornes un jeune cerf qui venait à ma rencontre, et je dus, bien malgré moi, 

 partager les plaisirs du bain avec des éléphants sauvages. Je pouvais me croire en plein 

 paradis terrestre. 



Vers midi, la rive du fleuve se transforma en une haute muraille à pic, couverte d'une 

 végétation inextricable. Il y avait six heures que je marchais ; j'étais harassé de fatigue, le 

 sable et les rochers s'étaient échauffés aux rayons du soleil, malgré les nombreux nuages 

 qui venaient à chaque instant en tempérer l'ardeur; mes pieds nus étaient gonflés et sai- 

 gnants. L'amour de la géographie céda au cri de la nature. Je pris un dernier relève- 

 ment du fleuve, je choisis un endroit ombreux et une place nette sur les bords de la forêt, 

 et j'ouvris mon paquet de provisions : du riz en guise de pain et un poulet rôti en 

 composaient le contenu. L'eau du fleuve n'était pas loin. Je fis un repas qui procura plus 

 de jouissances à mon appétit, excité par une longue marche, que les festins les plus succu- 

 lents du monde civilisé. A une heure, je rebroussai chemin. C'était le moment de la 

 sieste. La brise était tombée et la chaleur étouffante. Les rives du fleuve étaient rede- 

 venues désertes ; la forêt était silencieuse. Ses sauvages habita'nts s'étaient retirés au plus 

 profond de ses fraîches retraites. J'étais seul à braver l'ardeur du jour et je suivais machi- 

 nalement les traces de mes pas, imprimées sur le sable et mêlées aux nombreuses em- 

 preintes des cerfs de toutes les espèces, des sangliers, des éléphants. J'aurais voulu 

 effacer ce double sillon laissé par mon passage et qui semblait faire tache en ces beaux 

 lieux. Ce paysage solitaire du Mékong, l'un des derniers qu'il me fut donné de voir, est 

 resté profondément gravé dans ma mémoire. 



Le 20 juin, douze bœufs porteurs arrivèrent au sala; ils étaient mis à notre disposition 

 par le gouverneur de Muong Lira qui autorisait notre venue. Les chemins affreusement 

 défoncés parla pluie et la côte excessivement rapide qu'il fallait gravir en quittant le cam- 

 pement ne permettaient que de leur donner une charge très-faible; malgré toutes nos 

 réductions de bagages, nos instruments et nos objets d'échange formaient encore le char- 

 gement d'une vingtaine de bœufs. C'était là le chiffre qui avait été demandé. Les huit 

 bêtes de somme qui manquaient ne devaient, nous dit-on, arriver que le lendemain soir. 

 Nous congédiâmes définitivement les barques de Xieng Khong, qui attendaient depuis trois 

 jours l'issue des négociations entamées avec Muong Lim, et M. de Lagrée se résolut à 

 parlir au point du jour avec tous les membres de la Commission. Je dus rester au sala, seul 

 avec deux Annamites', pour garder le reste de nos bagages jusqu'à l'arrivée des huit bœufs 

 porteurs annoncés. 



J'attendis quarante-huit heures, pendant lesquelles les pluies continuèrent avec une 

 telle force que les eaux du fleuve montèrent de plus de trois mètres et vinrent baigner le 



