ARRIVÉE EN CHINE. 425 



phiquès qui impriment à la littérature et à la civilisation chinoise cette physionomie à la 

 fois originale et stationnaire, qui a été si diversement appréciée par les philosophes de 

 l'Occident, se lisaient au seuil des demeures. L'intérieur de celles-ci revêtait cet aspect 

 monotone que l'on retrouve dans toutes les provinces de l'empire chinois, quel que soit le 

 degré de confort ou d'aisance du propriétaire, à quelque classe qu'il appartienne. Nous 

 reconnaissions déjà ce cachet uniforme qu'une civilisation, vieille de plusieurs milliers 

 d'années, a su imprimer aux allures de quatre cents millions d'hommes. 



A Tchou Tchiai ', nous ne pûmes réunir immédiatement tous les porteurs qui nous 

 étaient nécessaires pour continuer notre route. Je restai en arrière avec quelques 

 hommes d'escorte et une partie des bagages pour attendre les chevaux et les bœufs 

 porteurs qui nous étaient promis. J'attendis jusqu'à quatre heures du soir. La population 

 du village s'était dispersée dans les champs, et, en compagnie des quelques femmes qui 

 vaquaient tranquillement aux travaux du ménage, je m'efforçai de prendre patience. 



Le laotien n'était plus compris. J'essayai de lier conversation à l'aide de ces carac- 

 tères idéographiques qui sont lus d'une extrémité de la Chine à l'autre, quel que soit 

 le dialecte que l'on parle. J'obtins ainsi des renseignements sur les hauts faits d'armes 

 de ces Musulmans terribles, dont la révolte a bouleversé tout le Yun-nan, depuis une 

 douzaine d'années. Le maître de la maison avait été criblé de blessures à l'intérieur 

 même de sa demeure envahie par eux. Plus de cent mille personnes avaient été tuées 

 dans le pays, après la prise de la ville chinoise de Se-mao, qui était restée, pendant 

 près d'un an, au pouvoir des Koui-tse, — c'est le nom injurieux que les Chinois don- 

 nent aux Mahométans. Les prouesses de ces féroces soldats m'étaient sans doute exa- 

 gérées. Leurs armes m'étaient dépeintes comme de dimensions prodigieuses ; ils 

 avaient de petits canons à main que l'un d'eux portait sur l'épaule, pendant qu'un 

 autre y metlait le feu. Ils se servaient de lances d'une dizaine de mètres de long, 

 qu'il fallait deux hommes pour manier. C'était grâce à ces engins formidables, que 

 deux mille d'entre eux, aidés d'un grand nombre de Thaï, étaient parvenus à sou- 

 mettre momentanément la contrée. Le gouverneur actuel de Se-mao avait réussi à les 

 chasser depuis peu de temps; mais à la suite de la lutte, le choléra régnait dans cette 

 ville, où il faisait quotidiennement cinquante victimes. 



Je ne pus rejoindre l'expédition le même jour, et je dus coucher le soir dans un petit 

 corps de garde, où tenaient garnison quelques soldats de Muong La thai. 



Je me mis en route le lendemain de fort bonne heure. Nous ne tardâmes pas à 

 déboucher sur un plateau où les dévastations des Mahométans, dont on nous avait si 

 souvent entretenus, m'apparurent dans toute leur réalité. Un gros bourg, presque une 

 petite ville, étalait, au milieu de champs bien cultivés, ses maisons en briques rouges. 

 Les murs seuls étaient restés debout, et les flammes avaient laissé des sillons noirâtres 

 sur leurs parois. Un silence solennel régnait dans ce village désert où nous trouvions s 

 pour la première fois, la solidité et le confort des constructions chinoises. La population 



1 Voy. pour la suite du récit la carte itinéraire n° 8, Atlas l re partie, pi. XI. 



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